Mais, Vénérables Frères et très chers fils, parmi les œuvres scientifiques de Benoît XIV, trône, par son originalité et son fini, le très célèbre De Servorum Dei Beatificatione et Beatorum Canonizatione désigné unanimement par la critique comme fondamental et classique, monument durable et encore vivant du savant Pontife. Nous ne pourrions lui rendre hommage plus digne, en ce jour où nous fêtons son centenaire, que de mentionner particulièrement cet ouvrage, encore insurpassé.

L’œuvre « maîtresse » de Benoît XIV, remise à l'imprimerie deux années avant son élection au souverain pontificat, se présente, dans sa masse imposante, comme une synthèse achevée de toute l'érudition que les nombreux siècles avaient accumulée sur ce sujet et dont Prospero Lambertini avait assimilé toute l'ampleur et la profondeur avec son application habituelle, au cours d'environ trente années d'étude et de pratique comme avocat consistorial, puis vingt ans durant, comme promoteur de la foi. Le premier mérite de l'ouvrage réside dans cette perfection de la documentation : rien de remarquable n'échappe à l'esprit investigateur de l'auteur, de ce que l'histoire a conservé touchant les matières hagiographiques et les procès de canonisation, depuis les siècles les plus reculés jusqu'au très riche matériel qui, depuis la moitié du XVIIe siècle faisait l'objet de publications successives utilisant des méthodes plus perfectionnées de critique, par les Bollandistes et dans les compilations des sources des Maurini. Lambertini se servit de tout et mit chaque pierre offerte par l'histoire de la Rédemption et de l’Église, et spécialement, comme il se doit, par l'hagiographie, la théologie, le droit canon et les sciences profanes, à la place voulue, dans un ensemble bien ordonné (bien qu'il semble à quelques-uns aujourd'hui, selon le goût moderne, quelque peu confus et formaliste), ne négligeant pas de décorer cet ensemble de nombreuses autres connaissances historiques et théologiques se rapportant au sujet. Cette œuvre de Benoît XIV, en tant que synthèse de la pensée et de la pratique de l’Église catholique concernant le culte des saints, pourrait, en quelque manière, être comparée à la Somme de saint Thomas d'Aquin ; de même que celle-ci est un abrégé de ce que fut la doctrine sacrée depuis le début et aux différentes époques, l’œuvre de Lambertini offre une vision achevée de la tradition ecclésiastique en matière de culte et de canonisation des saints, des critères et des modalités reconnus comme normes, depuis le début et au cours des époques successives, lors de la reconnaissance et de la proclamation, de quelqu'un comme saint. L'ouvrage de Benoît XIV a surtout un grand mérite, dans le domaine de la recherche et de la confirmation de ces critères, particulièrement la dissertation De virtute heroica24 dans laquelle l'auteur, faisant fond sur l'expérience et la pratique de l’Église, dépeint la figure du saint, fait voir en quoi consiste la sainteté, décrit l'idéal catholique de la sainteté, mettant au point une doctrine, qui quoique n'étant pas nouvelle dans sa substance, est cependant organique dans ses éléments, précise dans les termes et accessible à tous les esprits.

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