Cela faisait plusieurs siècles que le latin n'était plus la langue véhiculaire de l'empire d'Occident lorsqu'il a été adopté comme langue liturgique. La raison du passage du grec au latin n'a donc pas été que le premier n'était plus compris de la majorité de la population, mais plutôt que le latin avait encore jusque là des associations païennes et manquait des ressources nécessaires pour constituer un registre distinctivement chrétien adapté au culte divin. C'est parce que la société romaine (surtout dans son aristocratie) s'était davantage christianisée et qu'une abondante littérature chrétienne était devenue disponible, que la latinisation de la liturgie romaine s'est effectuée.

Dans un livre récent, The Liturgy, the Family, and the Crisis of Modernity, le Dr Joseph Shaw aborde cette question. Il explique :

"Nous ne disposons d'aucun témoignage concernant les raisons qui ont motivé le passage à la liturgie latine, mais le type de latin utilisé suggère que la compréhension populaire n'était pas la raison primordiale, mais plutôt que c'était le souhait de s'approprier la tradition du latin solennel et sacré, à un moment où le paganisme ne constituait plus une menace...

Le Canon romain aurait été au moins aussi incompréhensible pour les prostituées et les clochards du IVe siècle que les discours alambiqués de Cicéron l'auraient été pour leurs prédécesseurs. Dans de tels cas, le style, le vocabulaire, et en général le registre, n'étaient pas conçus pour une compréhension immédiate et universelle. Dans le Canon romain par exemple, nous trouvons des archaïsmes, des néologismes, des hébraïsmes et d'autres emprunts étrangers, ainsi que des échos de la syntaxe artificielle du langage sacré et juridique. Quoi qu'il en soit, très tôt, et probablement dès le début, le Canon était récité en silence, par un célébrant occulté de la vue de la congrégation par des rideaux. Si la compréhension verbale avait été l'objectif du passage au latin, le pape Damase (si c'est lui qui fut à l'origine de cette initiative) et ses collaborateurs, effectuèrent leur tâche d'une manière très surprenante."

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