ce sont des cercles laïcs au départ, les meilleurs éléments recrutés dans les collèges pour faire partie de ces "assemblées des amis", avec des exercices pieux.
Les collèges au XVII sont très élitistes déjà au départ donc cela ressemble énormément à ce que don Escriva tente dans les années 1920 dans le milieu étudiant espagnol puis au-delà très restreint aussi.

Par la suite les membres des Aa devenaient serviteurs du souverain, notables et grands seigneurs parfois ou au niveau des élites urbaines.
Ces cercles comme les "congrégations mariales" sont la préhistoire de ce qui se développe au XIXe puis sous Pie X et Pie XI se structure en Action Catholique.

A côté des Aa, il y avait aussi des cercles parfois mixtes pour couples ou féminins/masculins séparés visant diverses couches de la société surtout urbaine jusques dans l'artisanat, la magistrature ...
Ceci était répandu dans toute l'Europe et dans les empires hispaniques jusqu'à la suppression de la Société de Jésus qui assurait l'aumônerie de ces innombrables groupes.

On parle aussi des "dévots" dont les Aa sont un peu l'embryon. Molière, avec l'appui du roi soleil, s'en prend à eux dans Le Tartuffe.

Louis Châtellier a écrit en 1988 L'Europe des dévots, un livre fascinant.
Eh oui il y eut des jésuites évangélisateurs et fidèles en Europe.

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