En Europe, avant la mécanisation de l'agriculture à partir de l'après-guerre, sans engins agricoles donc, on fauchait l'herbe à la faux tout simplement. Je l'ai vu faire jusqu'aux années 80 dans les prés trop pentus pour le tracteur peu moderne, ou lorsque ce dernier était en panne de bon matin et qu'il fallait malgré tout que le travail avance. L'occasion pour moi d'apprendre à faucher, art majeur qu'il m'arrive d'exercer pour nettoyer facilement des bordures de prés. Le foin était hissé à la fourche et à la force des bras dans de grandes charrettes, soit en vrac avant l'arrivée des emballeuses mécaniques, soit en balles (les petites carrées pas trop lourdes) après, et ramené aux fermes par traction animale, pour entreposage en vu de l'hiver. De même pour les céréales, mises en gerbes et ramenées à l'aire de battage.

Un autre détail, héberger pour l'hiver plusieurs centaines de brebis, et cela bien plus de deux mois sous nos latitudes, ne signifie pas qu'elles ne sortent jamais et ne mangent que du foin. Elles profitent bien entendu de pâtures d'hiver immédiatement autour des fermes lorsqu'il fait beau, et sont rentrées le soir pour leur diner de bon foin, que l'absence de mécanisation n'empêchait pas d'entreposer massivement. Pour des troupeaux moindres que ce que permettent les moyens modernes, concedo.

Un autre point encore et qui va dans votre sens, les races laineuses ne craignent pas le froid, d'autant plus si elles sont rustiques. L'humidité en revanche leur est bien plus difficile à supporter, idem des bovins selon les races, mais par chez moi quelques troupeaux moyens passent toute l'année dehors, malgré quelques moments de froidure et surtout d'humidité un peu rudes. Ou encore certains chevaux de races pourtant peu réputées pour leur rusticité, et c'est peu dire pour les cas auxquels je pense, peuvent rester au pré dans nos moyennes montagnes, pour peu qu'ils disposent d'un abri basique contre le vent froid et la pluie, quitte à les munir de couvertures, certes très techniques de nos jours, lorsque nécessaire. Mais je digresse : nuits froides en Israël l'hiver, certainement. Humides, bien moins que chez nous je suppose. Donc pourquoi pas des ovins dehors en décembre.

Et pour finir dans l'anecdotique et illustrer le fait que oui, avant la mécanisation on ramassait et stockait bien entendu foin et paille , sans même parler de grande exploitation fermière, l'étage de la maison que j'habite, aujourd'hui aménagé, était autrefois le "pailler" , lieu de stockage du foin pour les quelques animaux de la famille parqués la nuit dans le demi-sous-sol. Les trois niveaux étant séparés par un simple plancher de bois, la chaleur des animaux montait à l'étage à vivre, et y était conservée par le pailler qui fonctionnait comme une isolation thermique au dessus. En plus de la cheminée bien entendu.


Pour revenir à nos moutons et ce qui regarde Bethléem à l'époque de Notre Seigneur, je ne saurais me prononcer, mais par exemple la météo nocturne de ces jours-ci y est particulièrement douce, nous apprend internet. J'ignore si c'est toujours le cas, et si ça l'était il y a deux-mille ans. Quoi qu'il en soit on peut supposer que les troupeaux n'étaient pas aussi vastes que ceux de nos grandes exploitations contemporaines, et pouvait peut-être être hébergés en dur ou en étables plus sommaires si le froid menaçait. La Crèche de la Nativité est souvent assimilée à une étable. Mais la tradition plus tardive y place un bœuf et un âne, pas des moutons.


Quant à la date de la Nativité de notre Seigneur, l'Evangile ne dit rien, et l'on sait tous que sa fête a été fixée relativement tardivement.

Et donc de deux choses l'une, ou bien la date du 25 décembre est une tradition ferme dont les Pères de Nicée avaient encore connaissance en l'an du Seigneur 325, ou bien, et le cardinal Ratzinger en parle dans "L'esprit de la liturgie" , il s'agissait de se placer neuf mois après l'Annonciation, c'est à dire la sainte Conception du Seigneur, placée au 25 mars, c'est à dire à la date de la création du monde dans la tradition juive, le Christ venant renouveler la création par son Incarnation.

Remarquez que l'un n'exclue pas l'autre, Dieu ayant pu vouloir s'incarner pour de bon à une date déjà importante pour le peuple qu'Il s'était choisi, et la date de sa naissance effective ayant été transmise jusqu'aux Pères du IVè siècle.

Cerise sur le gâteau, dont on nous fait parfois reproche alors que nous n'avons pas à en rougir, car Dieu fait tout bien (soit en inspirant aux Pères le choix d'une date seulement symbolique, soit que celle-ci soit réelle) la date du 25 décembre vient opportunément remplacer les cultes païens du soleil et de la lumière renouvelée par la fête du vrai Soleil de justice, qui est la seule Lumière de ce monde et que les ténèbres du paganisme n'ont pas su étouffer.

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