Le carême était une période de quarante jours débutant au premier dimanche de carême (in capite jejuniis) et s'achevant par le Jeudi Saint. C'est en effet d'abord un jeûne imposé aux pénitents publics avant leur réintégration : quarante jours de jeûne consécutifs.

Par la suite, le carême devient une pratique de pénitence commune préparatoire à Pâques : tous les chrétiens sont invités à jeûner et non plus les seuls condamnés à la pénitence publique. Par ailleurs, le jeûne dominical disparaît, considéré comme inconvenant le jour de la Résurrection. En Orient, il disparaît également le samedi (c'est pourquoi il comprend une semaine de plus qu'en Occident).

Dès lors, en Occident, le jeûne quadragésimal commençait le premier lundi (ce serait le 19 février cette année) et durait trente-six jours, se terminant le Samedi Saint.

Pour compenser, on ajouta une semaine pendant laquelle, à défaut de commencer à jeûner et à s'abstenir de tout aliment animal, on supprime la viande tout en continuant de consommer oeufs et lait. C'est la semaine de carne levante (étymologie du mot "carnaval") qui commence le dimanche précédant, qui deviendra celui de la quinquagésime.

C'est sous Saint Grégoire le Grand que sera institué le mercredi des Cendres, qui ajoute quatre jours de jeûne permettant de revenir au compte de quarante. La fête de l'Annonciation, lorsqu'elle n'est pas reportée après la semaine In Albis, fait partie de ces quarante jours. Ce sera aussi le cas de celle de Saint Joseph (qui ne date que du XVe siècle).

Sur l'origine des dimanches de l'avant carême dans toutes les liturgies de l'Eglise, on peut lire cet excellent article du directeur de la Schola Sainte Cécile : Lien.

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