Chapitre dix-septième - Du sacrement de Confirmation
Si ce fut toujours un devoir pour les Pasteurs d'expliquer avec soin ce qui concerne le sacrement de Confirmation, jamais ce devoir n'a paru plus nécessaire qu'aujourd'hui, où l'on voit un si grand nombre de Chrétiens, au sein même de l'Eglise de Dieu, négliger entièrement de le recevoir, et un si petit nombre s'appliquer à en retirer les fruits salutaires qu'il peut produire. Il faut donc que les Pasteurs instruisent les Fidèles de sa nature, de son efficacité et de son excellence, soit au jour de la Pentecôte, qui est le temps principal où on l'administre, soit à d'autres jours où ils pourront le faire commodément. Ils doivent leur persuader non seulement de ne point le négliger, mais encore de le recevoir avec beaucoup de respect et de piété ; autrement il arriverait, par notre faute et pour notre malheur, que ce grand bienfait de Dieu nous aurait été accordé en vain.



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§ I. - LA CONFIRMATION eST UN VRAI SACREMENT.
En commençant par le mot même, on devra dire que l'Eglise a donné le nom de Confirmation à ce Sacrement, parce que celui qui après son Baptême reçoit de l'Evêque l'onction du Saint Chrême avec ces paroles sacramentelles " Je vous marque du Signe de la Croix et je vous confirme par le Chrême du salut, au nom du Père, et du Fils, et du Saint Esprit ", reçoit aussi, quand rien n'arrête l'efficacité du Sacrement, une Vertu nouvelle qui le rend plus fort, et qui en fait un parfait soldat de Jésus-Christ.

Or que la Confirmation soit un Sacrement réel et véritable, la sainte Eglise catholique l'a toujours reconnu ; et le pape Melchiade et plusieurs autres Souverains Pontifes très anciens, et d'une sainteté éminente, l'ont enseigné clairement.

S. Clément ne pouvait pas l'affirmer d'une manière plus positive [633]: " Tous doivent se hâter, dit-il, de se régénérer en Dieu, et de se faire marquer par l'Evêque, c'est-à-dire de recevoir la Grâce et les sept Dons du Saint-Esprit ; autrement, si on néglige de recevoir ce Sacrement, non par nécessité, mais par mépris et volontairement, il est impossible que l'on soit parfait Chrétien, comme nous l'apprenons de Saint Pierre et des autres Apôtres, qui le tenaient de Jésus-Christ Lui-même. "

Les Papes Urbain, Fabien, Eusèbe, qui, animés du même esprit, ont répandu leur sang pour Jésus-Christ, confirment la même vérité par leurs décrétales. tous les Pères l'ont aussi soutenue.

Saint Denys l'Aréopagite, évêque d'Athènes, expliquant comment on prépare le saint Chrême, et la manière de s'en servir, dit [634]: " Les Prêtres revêtent le nouveau baptisé d'un habit conforme à son innocence, et le conduisent à l'Evêque. Celui-ci le marque d'une Onction sacrée et toute divine, et le fait participer de la très sainte Communion. " Eusèbe de Césarée attribue tant de vertu à ce Sacrement qu'il ne craint pas de dire que l'hérétique Novat ne peut obtenir le Saint-Esprit, parce qu'étant malade, quand il reçut le Baptême, il ne fut pas marqué par le signe du saint Chrême.

Mais les témoignages les plus formels que nous possédons sur ce point, sont celui de Saint Ambroise dans le livre qu'il écrivit sur les nouveaux baptisés, et celui de Saint Augustin dans les traités qu'il composa contre les lettres du donatiste Pétilien. tous deux étaient si persuadés de la vérité de ce Sacrement, qu'il l'ont prouvée et appuyée par plusieurs textes de la Sainte Ecriture. Saint Ambroise rapporte à la Confirmation ces paroles de l'Apôtre [635]: " ne contristez pas l'Esprit-Saint de Dieu, dans lequel vous avez été marqués. " Et Saint Augustin en fait autant des passages suivants, dont l'un se lit dans les Psaumes [636]: Comme l'huile répandue sur la tête d'Aaron, et qui coule jusque sur sa barbe ; et l'autre dans Saint Paul [637]: L'Amour de Dieu a été répandu dans nos coeurs par le Saint-Esprit qui nous a été donné.

Et quoique le Pape Melchiade ait dit que le Baptême est intimement lié avec la Confirmation, il ne faut pas croire pour cela que l'un ne soit pas tout à fait distinct de l'autre. La différence des grâces que chacun d'eux communique, les signes sensibles que représentent ces grâces établissent nettement que ce sont aussi deux Sacrements différents.

Par le Baptême les hommes sont engendrés à une vie nouvelle ; par la Confirmation au contraire, déjà engendrés auparavant, ils deviennent des hommes faits, en laissant ce qui tient de l'enfance ; dès lors, autant il y a de différence entre la naissance et l'accroissement dans la vie naturelle, autant il y en a entre le Baptême qui nous régénère spirituellement et la Confirmation qui nous fait croître, et nous donne la force parfaite de l'âme.

D'ailleurs, ne fallait-il pas établir une espèce particulière de Sacrement, là ou l'âme rencontre une espèce particulière et nouvelle de difficulté ? Si nous avons d'abord besoin de la grâce du Baptême pour réformer notre âme par la Foi, n'est-il pas également très convenable que nos coeurs soient affermis par une autre grâce, afin que rien, ni la crainte des châtiments, des supplices et de la mort, ne puisse nous empêcher de confesser la vrai Foi. Or c'est ce dernier effet qui est produit par la Confirmation.

D'où l'on doit conclure qu'elle est un Sacrement différent du Baptême. Et voici comment le Pape Melchiade exprime cette différence d'une manière très précise [638]: " Au Baptême, dit-il, l'homme est enrôlé dans la milice ; et dans la Confirmation il est armé pour le combat. Sur les fonts du Baptême, le Saint-Esprit accorde la plénitude de l'innocence ; et dans la Confirmation il perfectionne pour conserver la Grâce. Dans le Baptême nous sommes régénérés pour vivre ; après le Baptême, confirmés pour combattre. Dans l'un, nous sommes lavés ; dans l'autre, nous sommes fortifiés. La régénération sauve par et le même dans la paix ceux qui reçoivent le Baptême, et la Confirmation donne des armes et prépare les combats. " - Cette Vérité, enseignée déjà par plusieurs Conciles, a été l'objet d'un décret spécial du saint Concile de Trente ; de sorte que loin qu'une opinion contraire soit permise sur ce point, le doute même ne l'est pas. Mais puisque nous avons dit plus haut combien il est important d'apprendre aux Fidèles par qui tous les Sacrements en général ont été institués, il faut faire connaître aussi l'Auteur de la Confirmation. C'est un moyen de donner une plus haute idée de sa sainteté. Les Pasteurs enseigneront donc que non seulement Notre-Seigneur Jésus-Christ l'a instituée, mais qu'Il a déterminé Lui-même, au témoignage du Pape Saint Fabien, l'usage du saint Chrême, et les paroles que l'Eglise catholique emploie pour l'administrer. Ils n'auront pas de peine à en convaincre tous ceux qui voient dans la Confirmation un Sacrement véritable. En effet, tous les Sacrements sont au-dessus des forces de la nature, et par conséquent ils ne peuvent avoir pour Auteur que Dieu seul.

[633] Decret. Pontif.
[634] De Eccl. Hierarch. Cap. 2.
[635] Ep 4,30.
[636] Ps 132,2.
[637] Rm 5,5.
[638] Epist ad Episc. Hisp.


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§ II. - MATIÈRE eT FORME DE LA CONFIRMATION.
Voyons maintenant quelles sont les parties qui composent ce Sacrement, et parlons d'abord de ce qui en fait la matière.

La matière du Sacrement de Confirmation s'appelle Chrême. Ce mot tiré du grec, est employé par les écrivains profanes ; pour désigner toute espèce de parfums. Mais les Auteurs ecclésiastiques ne l'appliquent communément qu'à cette composition d'huile et de baume, qui se fait avec la bénédiction solennelle de l'Evêque. Ainsi, deux choses sensibles mêlées ensemble sont la matière de ce Sacrement. Et par le mélange des éléments différents qui la composent, cette matière nous montre la diversité des dons du Saint-Esprit, communiqués au confirmé. Elle fait voir très bien également l'excellence de la Confirmation.

L'Eglise, dans ses Conciles, a toujours enseigné que cette matière était bien telle que nous venons de la décrire. Nous en trouvons la tradition dans les écrits de Saint Denys, de beaucoup d'autres Pères d'une grande autorité, et surtout du Pape Saint Fabien, qui assure [639] que Notre-Seigneur Jésus-Christ a prescrit Lui-même la composition du baume aux Apôtres, et qu'ils l'on ensuite transmise à l'Eglise.

Il n'y avait en effet aucune matière plus propre que le saint Chrême à représenter les effets de la Confirmation. L'huile, qui de sa nature est grasse, qui coule et se répand facilement, exprime la plénitude de la grâce qui, par le Saint-Esprit déborde et s'étend de Jésus-Christ notre Chef sur nous comme ce parfum [640] " qui coule sur la barbe d'Aaron, et jusque sur ses vêtements ". - Dieu, en effet [641], a versé l'huile de joie sur son Fils avec plus d'abondance que sur tous les autres, et nous avons tous reçu de sa plénitude.

Le baume dont le parfum est très agréable, signifie la bonne odeur de toutes les vertus que les Fidèles répandent, après avoir été rendus parfaits par la Confirmation, et qui leur permet de dire avec Saint Paul [642]: " nous sommes la bonne odeur de Jésus-Christ devant Dieu ". - Une autre propriété du baume, c'est de ne pas laisser corrompre les choses qui en ont été enduites ; ce qui exprime admirablement la vertu du sacrement de Confirmation, puisqu'il est constaté que les coeurs des Fidèles, prémunis par la grâce céleste qu'il communique, se préservent facilement de la contagion du péché.

Quant à la consécration du saint Chrême, c'est l'Evêque qui la fait avec des cérémonies solennelles. Et cet usage vient de notre Sauveur Lui-même, qui l'enseigna et le prescrivit aux Apôtres, dans la dernière Cène. Nous le savons par le pape Fabien, aussi illustre par sa sainteté que par la gloire de son martyre. Mais d'ailleurs, la raison seule suffirait pour nous montrer qu'il devait en être ainsi. Pour la plupart des autres Sacrements, Jésus-Christ a choisi une matière qu'Il avait sanctifiée Lui-même. Ainsi, il ne s'est pas contenté d'instituer l'eau pour la matière du Baptême, en disant: [643] " Si quelqu'un n'est pas régénéré par l'eau et par l'esprit, il ne peut entrer dans le Royaume de Dieu ; " mais quand il fut baptisé lui-même, Il communiqua à l'eau la vertu de sanctifier. Ce qui a fait dire à Saint Jean Chrysostome: [644] " Que l'eau ne pourrait pas effacer les péchés de ceux qui croient, si elle n'avait été sanctifiée en touchant le corps de Notre-Seigneur. " Comme donc Il n'a point consacré Lui-même la matière du Chrême, n'en ayant fait aucun usage, il était nécessaire qu'elle le fût par des Prières saintes et sacrées, et qu'une telle consécration fût réservée spécialement à l'Evêque, qui est le Ministre ordinaire de ce Sacrement.

[639] Epist. 3 ad Episc. Orient.
[640] Ps 132,2.
[641] Jn 1,16.
[642] 2Co 2,15.
[643] Jn 3,5.
[644] Homil.,4.

Après cela il faudra expliquer la seconde partie de la Confirmation, c'est-à-dire la forme, ou les paroles qui accompagnent l'onction sainte. Il y aura lieu d'avertir les fidèles qui doivent recevoir ce Sacrement, que l'instant où ils entendent prononcer ces paroles est aussi celui où ils doivent exciter dans leurs coeurs des sentiments de Foi, de Piété, de Religion, afin qu'il n'y ait rien en eux qui puisse mettre obstacle à la Grâce. Voici ces paroles qui contiennent la forme entière de ce Sacrement: " Je vous marque du signe de la Croix, et je vous confirme par le Chrême du salut, au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit. "

Et il est facile de montrer par la raison que c'est bien là la forme essentielle. En effet la forme d'un sacrement doit renfermer tout ce qui peut en faire connaître la nature et la substance. Or, qu'y-a-t-il de plus important à remarquer dans la Confirmation ? trois choses: la Puissance divine qui y opère comme cause principale, la force de l'esprit et du coeur que l'Onction sainte communique aux Fidèles pour leur salut, et enfin le signe dont celui qui va entrer dans la milice chrétienne demeure marqué, ces trois choses sont clairement exprimées, dans les paroles que nous venons de citer ; la première dans ces mots qui se trouvent à la fin, au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit ; la seconde dans ceux-ci, placés au milieu: Je vous confirme par le Chrême du salut ; et la troisième par ces mots qui sont au commencement: Je vous marque du Signe de la Croix. Au reste, quand même la raison ne pourrait pas prouver que telle est la véritable forme du sacrement de Confirmation, l'autorité de l'Eglise catholique qui a toujours officiellement enseigné cette doctrine, ne nous permettrait pas d'avoir le moindre doute sur ce point.



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§ III. - DES MINISTRES DE LA CONFIRMATION
Les Pasteurs doivent enseigner aussi à qui l'administration de ce Sacrement a été plus spécialement confiée.

" Il y en a plusieurs, dit le prophète, [645] qui courent sans être envoyés ? " Il faut donc apprendre au peuple quels sont les Ministres véritables et légitimes de la Confirmation, afin qu'il puisse en recevoir la grâce et les effets. Or, d'après la Sainte Écriture, l'Evêque seul est le Ministre ordinaire de ce Sacrement. Nous lisons dans les Actes des Apôtres, [646] que les habitants de Samarie, ayant reçu la parole de. Dieu, on leur envoya " Pierre et Jean qui prièrent pour eux, afin qu'ils reçussent le Saint-Esprit ; car Il n'était pas encore descendu sur aucun d'eux, et ils n'avaient reçu que le Baptême " On peut voir par ce passage que celui qui les avait baptisés, n'étant que Diacre, n'avait pas le pouvoir de confirmer et que cette Fonction était réservée à des Ministres d'un ordre supérieur, c'est-à-dire aux Apôtres. On pourrait faire la même observation partout où l'Ecriture fait mention de ce Sacrement.

[645] Jr 23,21.
[646] Ac 8,14.

Les témoignages des saints Pères et des Souverains Pontifes ne manquent pas non plus pour prouver cette vérité. Nous en trouvons de très clairs dans les décrets des Papes Urbain, Eusèbe, Damase, Innocent et Léon. Saint Augustin en particulier se plaint fortement de la coutume tout-à-fait abusive de l'Egypte et d'Alexandrie, où les Prêtres avaient la témérité d'administrer la Confirmation.

Voici une comparaison que les Pasteurs pourront employer pour faire comprendre combien il était raisonnable et légitime de réserver aux Evêques cette fonction. Quand on élève un édifice, les ouvriers, qui sont comme des ministres inférieurs, préparent et disposent le ciment, la chaux, le bois et tous les autres matériaux ; mais c'est à l'architecte qu'il appartient de mettre la dernière forme et la perfection à l'ouvrage. De même aussi ce Sacrement, qui est comme le couronnement de l'édifice spirituel du salut, devait être administré par l'Evêque, comme souverain Prêtre, et non par d'autres ministres inférieurs. - Pour la Confirmation, comme pour le Baptême, on prend aussi un Parrain. Si ceux qui exercent le métier de gladiateurs ont besoin d'un maître, dont la science et les conseils leur apprennent à diriger une attaque, et à porter des coups pour abattre leurs adversaires, sans se laisser blesser eux-mêmes, combien, à plus forte raison, les Fidèles n'ont-ils pas besoin d'un chef qui les guide et qui les instruise, lorsqu'ils ont été couverts et revêtus des armes puissantes que donne la Confirmation, et qu'ils sont descendus dans cette arène spirituelle où le salut éternel est en jeu ? C'est donc avec raison que l'on fait venir des Parrains pour l'administration de ce Sacrement. Ils contractent les mêmes affinités que les Parrains de Baptême, et le mariage leur est interdit avec les mêmes personnes. (Voir au chapitre du Baptême, ce que nous avons dit sur ce même point.)



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§ IV. - nÉCESSITÉ DE LA CONFIRMATION.
Il arrive souvent que les Fidèles apportent trop de précipitation, ou une molle insouciance et une lenteur paresseuse à recevoir ce Sacrement. (Quant à ceux qui sont tombés assez bas dans l'impiété pour le mépriser et s'en moquer, nous n'avons point à nous en occuper ici.) Les Pasteurs auront donc soin de dire qui sont ceux à qui on doit donner la Confirmation, à quel âge, et avec quelles dispositions il convient de la recevoir. Et d'abord ils apprendront aux Fidèles que ce Sacrement n'est pas d'une nécessité absolue qu'il soit impossible de se sauver sans lui. Mais quoiqu'il ne soit pas nécessaire, personne cependant ne doit s'en abstenir ; loin de là ; il faut craindre au contraire, clans une chose si sainte qui nous communique d'une manière si abondante les dons de Dieu, de commettre la moindre négligence. Ce que Dieu a établi pour la sanctification de tous, tous doivent aussi le rechercher avec le plus grand empressement.

Saint Luc, racontant l'effusion miraculeuse du Saint-Esprit au jour de la Pentecôte, s'exprime ainsi: [647] " Il se fit tout à coup dans le ciel comme le bruit d'un vent violent qui approchait et qui remplit toute la maison ; " - puis, peu après, il ajoute que [648] " tous furent remplis du Saint-Esprit ". Or, il est permis de conclure de ces paroles que cette maison étant l'image et la figure de l'Eglise, tous les Fidèles ont droit au sacrement de Confirmation dont la première application date de ce jour.

[647] Ac 2,2.
[648] Ac 2,4.

La même conclusion se tire encore sans peine de la nature même du Sacrement. Ceux-là en effet doivent être confirmés par le saint Chrême, qui ont besoin de croître spirituellement, et de tendre à la perfection chrétienne. Or tous les Fidèles sont évidemment dans ce cas. De même que le but de la nature est de donner l'accroissement à ceux qui naissent et de les amener à l'âge parfait, quoiqu'elle n'y réussisse pas toujours ; ainsi l'Eglise catholique, notre mère commune, désire ardemment que le Chrétien parfait se forme et s'achève dans ceux qu'elle a régénérés par le Baptême. Or cet effet ne peut se produire que par le sacrement de Confirmation ; dès lors il est manifeste que ce Sacrement doit être reçu par tous.

Mais ici il y a une observation à faire. tous ceux qui sont baptisés peuvent être confirmés ; cependant il ne convient pas d'administrer ce Sacrement à ceux qui n'ont pas encore l'usage de la raison ; et si l'on ne croit pas qu'il soit nécessaire d'attendre l'âge de douze ans, au moins est-il convenable de ne pas l'administrer avant l'âge de sept ans. D'ailleurs la Confirmation n'a pas été instituée comme chose nécessaire au salut, mais pour nous donner le courage et les armes dont nous avons besoin, dans les combats qu'il nous faut soutenir pour la Foi de Jésus-Christ. Or les enfants qui n'ont pas l'âge de raison, ne soutiennent pas encore ces sortes de combats.

Il faut conclure de ce que nous venons de dire, que ceux qui, parvenus à l'âge adulte, veulent être confirmés, ne peuvent obtenir la grâce et les effets du Sacrement, qu'autant qu'ils apportent à sa réception la Foi et la Piété, et surtout qu'ils se repentent sincèrement des fautes graves qu'ils ont commises. Les Pasteurs travailleront donc à les faire confesser auparavant, ils les exhorteront à jeûner, à pratiquer d'autres oeuvres de piété, et à se conformer à la louable, coutume de la primitive Eglise, en recevant la Confirmation à jeun. Et il sera facile d'obtenir tout cela des Fidèles, si on leur fait bien comprendre les effets admirables de ce Sacrement, et les grâces qu'il nous apporte.



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