Le concile Vatican II prévoyait bien une introduction modérée des langues vernaculaires, principalement pour les lectures et certaines prières dialoguées. Mais cette ouverture était explicitement subordonnée au maintien du latin comme langue de base du rite romain (Sacrosanctum Concilium, n. 36).

En revanche, le discours de Paul VI du 26 novembre 1969, prononcé à la veille de l’entrée en vigueur du nouveau missel, exprime avec une gravité saisissante le sacrifice que représente l’abandon du latin comme langue principale de la messe.

Il est clair que la nouveauté la plus sensible sera celle de la langue. Ce ne sera plus le latin qui sera la langue principale de la messe, mais la langue parlée.

Pour celui qui connaît la beauté, la puissance, la sacralité expressive du latin, la substitution par la langue vulgaire est assurément un grand sacrifice : nous perdons la parole des siècles chrétiens, nous devenons presque des intrus et des profanes dans le recueil littéraire de l’expression sacrée, et ainsi, nous perdrons une grande part de ce fait artistique et spirituel si admirable et incomparable qu’est le chant grégorien.

Oui, nous avons raison de nous en affliger, et presque de nous sentir désorientés : que substituerons-nous à cette langue angélique ?

C’est un sacrifice d’un prix inestimable.

Et pour quelle raison ? Qu’est-ce qui vaut plus que ces valeurs suprêmes de notre Église ?

La réponse paraît banale et prosaïque, mais elle est juste : parce qu’humaine, parce qu’apostolique.

L’intelligence de la prière vaut davantage que les vêtements de soie, anciens, dont elle s’était royalement parée ; la participation du peuple vaut davantage, de ce peuple moderne saturé d’un langage clair, intelligible, traduisible dans sa conversation profane.

Si le noble latin devait nous tenir à l’écart — l’enfance, la jeunesse, le monde du travail et des affaires —, s’il devenait un écran opaque au lieu d’un cristal transparent, nous, pêcheurs d’âmes, ferions-nous bien de lui conserver l’exclusivité de la prière et du langage religieux ?

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