Le 4 septembre 476, l'Empire Romain d'Occident tirait sa révérence. Un barbare, rebelle de l'armée romaine, Flavius Odoacre, prononçait la déchéance de l'empereur Romulus Augustule et se faisait proclamer roi ; il gouvernera un territoire réduit à l'Italie.

Les décennies, voire les siècles, précédant cette date ont vu se développer un certain nombre de tendances et signes avant-coureurs.

Liste non exhaustive :

- grandes migrations
- échec de l'intégration des Barbares
- anarchie, due à l'absence d'un pouvoir politique fort
- crise de la famille (émancipation de la matrone romaine, multiplication des divorces)
- avortement
- crise démographique
- hausse de la dépense publique et de la pression fiscale
- désordres moraux
- exode rural
- perte du sens civique (on confie de plus en plus aux Barbares la défense de l'Empire)
- place toujours plus grande accordée aux plaisirs, aux jeux et aux loisirs (panem et circenses)

Toute ressemblance avec des situations ou des personnes contemporaines ne serait que fortuite...

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