L'Index fonctionnait a posteriori: c'est-à-dire qu'un livre n'était examiné et éventuellement proscrit qu'après une dénonciation ou une plainte, de la part d'un Ordinaire (ou d'une autre personne avisée) auprès de la Congrégation de l'Index (entre 1588 et 1917) ou le Saint-Office (à partir de 1917), et après qu'on eût démandé des explications à l'auteur (s'il vivait).
(Le premier Index romain date déjà des années 1550. En effet, la prolifération exponentielle de livres imprimés depuis le XVIe s. rendit nécessaire une certaine structuration du devoir de l'Église de supervision doctrinale.)

S'il n'y avait pas de dénonciation ou de plainte, un livre pourtant bien répréhensible pourrait bien n'être jamais condamné.
Cela dépendait du zèle ou du laxisme des Ordinaires, et aussi en partie de la langue dans laquelle un livre était édité et de la mesure de sa diffusion. Je pourrais vous citer des dizaines de livres en allemand qui s'ils avaient été écrit en italien ou français, auraient été à l'Index parfois depuis des siècles. Or leur lecture est restée libre pour tout le monde.
C'est donc un peu aléatoire (surtout avant 1897, date de la réorganisation de l'Index par le pape Léon XIII, établissant des critères plus solides et plus rigoureux), mais cela n'enlève rien à la pertinence des condamnations existantes, bien entendu, maintenues jusque dans la dernière édition. Seulement il faut se dire que le fait de ne pas être à l'Index ne signifie pas pour autant que le livre en question est de ce seul fait bon à lire.
Le droit (CIC de 1917, reprenant la législation antérieure) stipule par ailleurs qu'il existe certaines catégories de livres qui sont automatiquement proscrits, donc sans faire l'objet d'une condamnation ou d'une mention spéciale dans l'Index, c'est le cas p.ex. d'écrits explicitement obscènes (pornographiques) et de toute édition de l'Écriture n'ayant pas d'approbation ecclésiastique.

L'Index était réédité environ tous les dix ans, la dernière édition a paru en 1948, en 1958 ou après il n'y en a pas eu.
Au XXe siècle, les actualisations étaient publiées directement dans les Acta Apostolicae Sedis (par un décret du Saint-Office sous le titre "Proscriptio libri"), la condamnation prenant validité avec la date de parution du fascicule des AAS.
Ces actualisations étaient reprises par après dans la prochaine édition de l'Index complet.

Le dernier décret de ce type date du 26 juin 1961 (proscription de La vie de Jésus moderniste de l'abbé Jean Steinmann), AAS 53/1961, 507-508. Il est coutumier dans ces décrets de seulement faire état de la condamnation, les raisons qui y ont amené ne sont pas détaillées, elles figurent dans le dossier ad hoc à la Congrégation, où un chercheur pourrait les consulter. Certes les esprits forts ont toujours été agacés par ce procédé, mais un catholique fidèle de l'époque n'avait pas à se poser la question du bien-fondé ou de faire dépendre de son jugement personnel (si érudit fût-il) sa manière d'agir.

Vous savez comme moi (et on en a parlé ici à plusieurs reprises) qu'en 1966 le cardinal Ottaviani, à la demande de son maître, a fait publier dans les AAS une notification et un décret du Saint-Office moribond (14 juin et 15 novembre), annonçant que l’Index ne serait plus actualisé (ce qui n'a rien changé pour les ouvrages qui y figuraient à cette date et dont la condamnation est maintenue !) et que les restrictions du droit canon (notamment can. 1398) cesseraient (non amplius vim legis ecclesiasticae habere cum adiectis censuris), mais cette même notification affirme que l'Index, actualisé jusque-là, garderait toute sa valeur morale, suum vigorem moralem servat (AAS 58/1966, 445).

En d'autres mots, et il convient de le répéter face aux esprits forts, tout ouvrage ainsi proscrit reste moralement proscrit, et peut ainsi entraîner un péché contre la foi, la justice, la pureté des moeurs, etc. même si sa lecture non-autorisée n'entraîne, pour qui accepte la notification et le décret de 1966 comme opérants, plus de censure canonique, en ne comporterait donc plus un péché supplémentaire contre l'obéissance (bien que cette lecture par elle-même peut bien évidemment demeurer gravement peccamineuse !).

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