A la mort du pape Zacharie, le 15 mars 752, on élut un saint prêtre pour le remplacer, Etienne, et on l'installa au Latran. Normalement le pape était consacré évêque le dimanche qui suivait son élection. Mais Etienne mourut au bout de trois jours sans avoir été consacré.

On choisit alors un diacre nommé aussi Etienne qui fut consacré évêque le 26 mars 752 et qui fut Etienne II.

Le premier de ces Etienne n'est pas compté habituellement dans la liste des papes, quoique certains historiens l'incluent, ce qui décale d'autant la numérotation des Etienne. En tous cas, il était parfaitement légitime.

Mais il faut savoir aussi que saint Grégoire le Grand a gouverné l'Eglise romaine pendant sept mois et demi sans être prêtre, sans être évêque et sans avoir accepté le pontificat !

En effet, à la mort du pape Pélage II, le 15 janvier 590, le diacre Grégoire fut élu pape par le peuple unanime et il prit aussitôt en main l'administration de l'Eglise romaine qui se trouvait alors dans la plus grande détresse.

Mais à l'époque l'ordination du pontife romain était soumise à la ratification de l'empereur byzantin. Or Grégoire, par humilité, envoyait des suppliques à l'empereur Maurice pour lui demander de ne pas souscrire à son élection.

La jussio impériale arriva enfin et Grégoire fut sacré évêque le 3 septembre 590. Il a donc bien gouverné l'Eglise sans être prêtre, sans être évêque et sans avoir accepté le pontificat.

C'est l'élection (légitime) qui fait le pontife (légitime).

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