Le pape, en vertu du pouvoir des clés, peut excommunier un roi, un empereur, délier ses sujets de leur serment de fidélité et leur interdire de continuer à le servir comme roi; cependant les conséquences de cette excommunication sont loin de porter les fruits que le pape en attendait.

Exemple en France, deux Capétiens excommuniés: Philippe Ier pour des raisons matrimoniales (excommunication de 1094, prononcée par 32 évêques au concile d'Autun,anathème par le pape Urbain II venu en France pour propager la réforme et pour prêcher la croisade et réconciliation définitive en 1104 par une absolution) et Louis VII pour avoir nommé des évêques contre les candidats du pape Innocent II (sièges de Langres et de Bourges), cela n'a pas entraîné de troubles notables dans la cohésion des sujets, au premier rang desquels les Grands du royaume. Philippe Ier ne peut participer à la première Croisade. Les difficultés finissent par s'aplanir; ainsi Louis VII conclut le traité de Vitry avec le comte de Champagne, reconnaissant l'élection de Pierre de la Châtre, candidat du pape et de Thibaut de Champagne, au siège épiscopal de Bourges. Le traité permet la levée de l'excommunication et de l'interdit qui pesait sur le royaume.

Toujours en France: deux menaces d'excommunication brandies contre Robert II le Pieux (la raison est matrimoniale) et contre Philippe le Bel par Boniface VIII. Le pape en sera empêché par la violence du roi de France. Les papes suivants seront dévoués ensuite à la cause de Philippe (les Papes d'Avignon).

Le résultat n'est pas non plus positif pour Rome dans le cas du roi Henri VIII d'Angleterre. Suite à son excommunication, il est impossible de parler d'une révolte contre le nouveau chef de l'Eglise d'Angleterre.

Reste un cas célèbre, celui de l'empereur germanique Henri IV; l'excommunication est "fulminée" lors du synode du Carême 1076 par Grégoire VII; elle a pour conséquence que de nombreux princes de l'Empire se détachèrent de lui et l'incitèrent, le contraignirent à se soumettre; menacé de perdre son pouvoir au profit d'un autre que ne tarderaient pas élire des princes désormais dans l'opposition. L'épisode de Canossa ne permit pas le retour de la paix dans l'Empire: les princes élirent Rodolphe, duc de Souabe. D'où, pour Henri, une fin de règne marquée par des luttes avec les anti-rois. Son propre fils, Henri V, le force à abdiquer.

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