La définition du mot abbé à travers les siècles donnée par le Dictionnaire de l'Académie française est intéressante
- Le sens premier a toujours été celui de supérieur d’une abbaye
- Le sens second a évolué de sorte que l’on est passé d’une moquerie à un terne consacré :
o Dans les éditions de 1694, 1718 et 1740 : « On appelle par raillerie, Abbés de sainte Esperance, Ceux qui prennent la qualité d’Abbé, sans en avoir le titre. »
o L’édition de 1740 comporte une « addition et correction « : « Abbé, Se dit aussi famil. & par civilité, en parlant De ceux qui portent l’habit Ecclésiastique, sans avoir d’Abbaye ; ou en leur parlant à eux-mêmes. M. l’Abbé un tel. Bonjour, M. l’Abbé. »
o De 1762 à 1878 « On appelle communément Abbé, tout homme qui porte un habit ecclésiastique, quoiqu’il n’ait point d’Abbaye. »
o Cette dernière définition semble avoir disparu en 1935 par cette étrange définition, au passé : « Il se disait aussi de Tout homme qui portait l’habit ecclésiastique, sans remplir les fonctions sacerdotales. Un jeune abbé. Un petit abbé. Un abbé de cour. »
o Edition actuelle : Titre donné par courtoisie à un ecclésiastique séculier. J’en parlerai à monsieur l’abbé. Monsieur l’abbé Untel.

Au final, j’ai l’impression que l’emploi actuel de « M. l’Abbé » est assez récent, ce qui en relativise la disparition.

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