Un ancien monastère chrétien datant probablement d'avant la propagation de l'islam dans la péninsule arabique a été découvert sur une île au large des Émirats arabes unis, ont annoncé jeudi des responsables.

Le monastère de l'île de Siniyah, qui fait partie du cheikdom d'Umm al-Quwain, jette un nouvel éclairage sur l'histoire du christianisme primitif sur les rives du golfe Persique. Il s'agit du deuxième monastère de ce type découvert dans les Émirats, qui remonte à 1 400 ans, bien avant que les étendues désertiques ne donnent naissance à une industrie pétrolière florissante, qui a donné naissance à une nation unifiée abritant les tours d'Abu Dhabi et de Dubaï.

Les deux monastères se sont perdus dans les sables de l'histoire, car les spécialistes pensent que les chrétiens se sont lentement convertis à l'islam à mesure que cette religion devenait plus répandue dans la région.

Aujourd'hui, les chrétiens restent une minorité dans l'ensemble du Moyen-Orient, bien que le pape François soit arrivé jeudi au Bahreïn voisin pour promouvoir le dialogue interconfessionnel avec les dirigeants musulmans.

Pour Timothy Power, professeur associé d'archéologie à l'université des Émirats arabes unis, qui a participé aux recherches sur le monastère récemment découvert, les Émirats arabes unis sont aujourd'hui un "creuset de nations".

"Le fait que quelque chose de semblable se produisait ici il y a un millier d'années est vraiment remarquable et c'est une histoire qui mérite d'être racontée", a-t-il déclaré.

Le monastère se trouve sur l'île de Siniyah, qui protège les marais de Khor al-Beida à Umm al-Quwain, un émirat situé à environ 50 kilomètres (30 miles) au nord-est de Dubaï, le long de la côte du golfe Persique. L'île, dont le nom signifie "lumières clignotantes", probablement en raison de l'effet du soleil brûlant qui la surplombe, présente une série de bancs de sable qui se détachent d'elle comme des doigts crochus. C'est sur l'un d'eux, au nord-est de l'île, que les archéologues ont découvert le monastère.

La datation au carbone des échantillons trouvés dans les fondations du monastère date de 534 à 656. Le prophète de l'islam Mahomet est né vers 570 et est mort en 632 après avoir conquis La Mecque, dans l'actuelle Arabie saoudite.

Vu d'en haut, le plan du monastère de l'île de Siniyah suggère que les premiers fidèles chrétiens priaient dans une église à une seule allée du monastère. Les pièces à l'intérieur semblent contenir des fonts baptismaux, ainsi qu'un four pour la cuisson du pain ou des gaufres pour les rites de communion. Une nef abritait probablement aussi un autel et une installation pour le vin de communion.

À côté du monastère se trouve un deuxième bâtiment de quatre pièces, probablement autour d'une cour - peut-être la maison d'un abbé ou même d'un évêque dans l'Église primitive.

Jeudi, le site a reçu la visite de Noura bint Mohammed al-Kaabi, ministre de la culture et de la jeunesse du pays, ainsi que du cheikh Majid bin Saud Al Mualla, président du département du tourisme et de l'archéologie d'Umm al-Quwain et fils du dirigeant de l'émirat.

L'île fait toujours partie des possessions de la famille régnante, qui l'a protégée pendant des années pour permettre la découverte des sites historiques.

Le ministère de la Culture des Émirats arabes unis a parrainé en partie les fouilles, qui se poursuivent sur le site. À quelques centaines de mètres de l'église, se trouve un ensemble de bâtiments qui, selon les archéologues, appartiennent à un village préislamique.

Ailleurs sur l'île, des piles de palourdes rejetées par la chasse aux perles forment des collines massives de taille industrielle. À proximité se trouve également un village que les Britanniques ont fait exploser en 1820 avant que la région ne fasse partie de ce que l'on appelait les États de la Trêve, précurseurs des Émirats arabes unis. La destruction de ce village a entraîné la création de la colonie moderne d'Umm al-Quwain sur le continent.

Selon les historiens, les premières églises et monastères se sont répandus le long du golfe Persique jusqu'aux côtes de l'actuel Oman et jusqu'en Inde. Les archéologues ont trouvé d'autres églises et monastères similaires au Bahreïn, en Irak, en Iran, au Koweït et en Arabie saoudite.

Au début des années 1990, les archéologues ont découvert le premier monastère chrétien des Émirats arabes unis, sur l'île Sir Bani Yas, aujourd'hui une réserve naturelle et un site d'hôtels de luxe au large d'Abu Dhabi, près de la frontière saoudienne. Il date également de la même période que la nouvelle découverte à Umm al-Quwain.

Cependant, les preuves de vie précoce le long des marais de Khor al-Beida à Umm al-Quwain remontent à la période néolithique, ce qui suggère une occupation humaine continue de la zone pendant au moins 10 000 ans, a déclaré M. Power.

Aujourd'hui, la zone proche du marais est plus connue pour le magasin de spiritueux à bas prix du Barracuda Beach Resort de l'émirat. Au cours des derniers mois, les autorités ont démoli un énorme avion-cargo de l'ère soviétique lié à un trafiquant d'armes russe connu sous le nom de "Marchand de mort", alors qu'elles construisaient un pont vers l'île de Siniyah pour un projet immobilier de 675 millions de dollars.

Selon M. Power, c'est ce projet qui est à l'origine des travaux archéologiques qui ont permis de découvrir le monastère. Ce site et d'autres seront clôturés et protégés, a-t-il dit, bien que l'on ne sache pas encore quels autres secrets du passé restent cachés sous une fine couche de sable sur l'île.

"C'est une découverte vraiment fascinante parce que, d'une certaine manière, il s'agit d'une histoire cachée - ce n'est pas quelque chose de très répandu."

Jon Gambrell pour l'Associated Press



Sheikh Majid bin Saud Al Mualla, président du département du tourisme et de l'archéologie d'Umm Al Quwain, devant à droite, explique à Noura Al Kaabi, ministre de la culture et de la jeunesse des EAU, lors d'une visite de l'ancien monastère chrétien sur l'île de Siniyah à Umm Al Quwain, aux Emirats Arabes Unis, jeudi 3 novembre 2022. Un monastère datant peut-être d'avant la montée de l'islam dans la péninsule arabique a été découvert sur une île au large de la côte des Émirats arabes unis, ont annoncé des responsables jeudi 3 novembre 2022. (AP Photo/Kamran Jebreili)


Des responsables émiratis visitent un ancien monastère chrétien sur l'île de Siniyah à Umm al-Quwain, aux Émirats arabes unis, jeudi 3 novembre 2022. Le monastère, qui pourrait remonter aux années précédant la montée de l'islam dans la péninsule arabique, a été découvert sur une île au large des côtes des Émirats arabes unis, ont annoncé des responsables jeudi 3 novembre 2022. (AP Photo/Kamran Jebreili)


Cette photo prise le 14 mars 2022 par le département d'archéologie et de tourisme d'Umm al-Quwain montre un ancien monastère chrétien découvert sur l'île de Siniyah à Umm al-Quwain, aux Émirats arabes unis. Un ancien monastère chrétien datant probablement d'avant la montée de l'Islam dans la péninsule arabique a été découvert sur une île au large de la côte des Émirats arabes unis, ont annoncé des responsables jeudi 3 novembre 2022. (Nasser Muhsen Bin Tooq/Département d'archéologie et de tourisme d'Umm al-Quwain via AP)


Noura Al Kaabi, ministre de la Culture et de la Jeunesse des EAU, à gauche, et Sheikh Majid bin Saud Al Mualla, président du département du tourisme et de l'archéologie d'Umm Al Quwain, troisième à droite, écoutent l'un des membres du personnel lors de la visite de l'ancien monastère chrétien sur l'île de Siniyah à Umm Al Quwain, aux Emirats Arabes Unis, jeudi 3 novembre 2022. Un monastère datant peut-être d'avant la montée de l'islam dans la péninsule arabique a été découvert sur une île au large de la côte des Émirats arabes unis, ont annoncé des responsables jeudi 3 novembre 2022. (AP Photo/Kamran Jebreili)

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