À ma connaissance, peu d’historiens partagent ce jugement. Le fait est qu’à un moment donné, tant à Séleucie qu’à Rimini, la plupart des évêques orientaux et occidentaux ont été abusés par les ruses des Ariens et les pressions des empereurs influencés par eux. Dans son Panégyrique de saint Athanase, saint Grégoire de Naziance distingue les “chefs et pontifes de l’impiété” et puis tous les autres : “soit qu’ils eussent cédé à l’intimidation, soit qu’ils eussent capitulé devant l’or et les dignités, soit qu’ils se fussent laissé surprendre par la flatterie, ou enfin circonvenir par l’ignorance”. “Ces derniers sont moins coupables, si toutefois, chez les pasteurs des peuples, l’ignorance peut être regardée comme une excuse.”

Une certitude en tout cas : ni saint Athanase ni saint Hilaire n’ont supposé que la majorité de l’épiscopat avait sombré dans l’arianisme. Lorsque l’Église eut enfin retrouvé sa liberté après la mort des empereurs persécuteurs des évêques fidèles, on décida “que ceux qui avaient été les chefs et les défenseurs de l’hérésie seraient réduits à la communion laïque ; quant à ceux qui avaient été entraînés par la violence, ils seraient conservés dans leur dignité, pourvu qu’ils souscrivissent la formule de Nicée.” (Fliche et Martin, Histoire de l’Église, tome III, p. 241.)

V.
 

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