CHAPITRE X
Digression sur l'imperfection des vertus des païens.

Certes, si les païens ont pratiqué quelques vertus, ça été pour la plupart en faveur de la gloire du monde, et par conséquent ils n'ont eu de la vertu que l'action, et non pas le motif et l'intention. Or, la vertu n'est pas vraie vertu, si elle n'a la vraie intention. La convoitise humaine a fait la force des païens, dit le concile d'Orange, et la charité divine a fait celle des chrétiens.

Les vertus des païens, dit saint Augustin, ont été non vraies, mais vraisemblables, parce qu'elles ne furent pas exercées pour la fin convenable, mais pour des fins périssables. Fabricius sera moins puni que Catilina, non pas que celui-là fût bon, mais parce que celui-ci fût pire; non que Fabricius eût des vraies vertus, mais parce qu'il ne fut pas si éloigné des vraies vertus.

Si qu'au jour du jugement les vertus des païens les défendront, non afin qu'ils soient sauvés, mais afin qu'ils ne soient pas tant damnés. Un vice était ôté par un autre vice entre les païens ; les vices se faisant place les uns aux autres, sans en laisser aucune à la vertu, et pour ce seul unique vice de la vaine gloire ils réprimaient l'avarice et plusieurs autres vices. Voire même quelques fois ils méprisaient la vanité par vanité, dont l'un d'entre eux lui semblait le plus éloigné de la vanité, foulant aux pieds le lit bien paré de Platon : Que fais-tu, Diogène? lui dit Platon. Je foule, répondit-il, le faste de Platon. Il est vrai, répliqua Platon, tu le foules, mais par un autre faste.

Si Sénèque fût vain, on ne peut recueillir de ses derniers propos; car la fin couronne l'oeuvre, et la dernière heure les juge toutes. Quelle vanité, je vous prie! étant sur le point de mourir, il dit à ses amis qu'il n'avait pu jusqu'à l'heure les remercier assez dignement, et que partant il leur voulait laisser un légat (legs, héritage) de ce qu'il avait en soi de plus agréable et de plus beau, et que s'ils le gardaient soigneusement, ifs en recevraient de grandes louanges, ajoutant que ce magnifique légat (legs, héritage) n'était autre chose que l'image de sa vie. Voyez-vous, Théotime, comme les abois de cet homme sont puants de vanité.

Ce ne fut pas l'amour de l'honnêteté, mais l'amour de l'honneur qui poussa ces sages mondains à l'exercice des vertus, et leurs vertus de même furent aussi différentes des vraies vertus comme l'amour de l'honnêteté et l'amour du mérite d'avec l'amour de la récompense. Ceux qui servent les princes pour l'intérêt font ordinairement des services plus empressés, plus ardents et sensibles; mais ceux qui servent par amour les font plus nobles, plus généreux, et par conséquent plus estimables.

Les escarboucles (pierre précieuse d'un rouge foncé) et rubis sont appelés par les Grecs de deux noms contraires: car ils les nomment pyropes et apyropes, c'est-à-dire de feu et sans feu, ou bien enflammés et sans flamme; ils les nomment ignés, de feu, charbons ou escarboucles, parce qu'ils ressemblent au feu en lueur et splendeur; mais ils les appellent sans feu, ou, pour dire ainsi, ininflammables, parce que non seulement leur lueur na nulle chaleur, mais ils ne sont nullement susceptibles de chaleur, et n'y a feu qui les puisse échauffer.

Ainsi nos anciens pères ont appelé les vertus des païens vertus et non-vertus tout ensemble : vertus, parce qu'elles en ont la lueur et l'apparence; non-vertus, parce que non seulement elles n'ont pas eu cette chaleur vitale de l'amour de Dieu, qui seule les pouvait perfectionner, mais elles n'en étaient pas susceptibles, puisqu'elles étaient en des sujets infidèles. Y ayant de ce temps-là, dit saint Augustin, deux Romains grands en vertus, César et Caton, la vertu de Caton fut de beaucoup pins approchante de la vraie vertu que celle de César.

Et ayant dit en quelque lieu que les philosophes destitués de la vraie piété avaient resplendi en lumière de vertu, il s'en dédit au livre de ses rétractations, estimant que cette louange était trop grande pour des vertus si imparfaites, comme furent celles des païens, qui en vérité ressemblent à ces vers à feu et luisants, qui ne sont luisants qu'emmi la nuit, et le jour venu perdent leur lueur; car de même ces vertus païennes ne sont vertus qu'en comparaison des vices, mais, en comparaison des vertus des vrais chrétiens, ne méritent nullement le nom de vertus.

Source : Livres-mystiques.com

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