Dans l'Église, la fonction hiérarchique était traditionnellement bien distinguée de l'état clérical. C'est ainsi que du temps où il y avait des cardinaux prêtres, diacres, ou simplement tonsurés (comme Mazarin), ceux-ci avaient néanmoins préséance sur les évêques qui, sacramentellement, leur étaient pourtant supérieurs. Et ces cardinaux non évêques exerçaient souvent des fonctions importantes dans la curie qui les plaçaient en situation d'autorité sur une multitude d'évêques.

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