La succession apostolique peut être formelle ou matérielle.

Elle est formelle si elle est accompagnée de la juridiction ordinaire qui va avec le sacre épiscopal, en d'autres termes, si le sacre est indiscutablement légitime, par un mandat apostolique, nommant l'Élu à un siège particulier.
C'est le cas des évêques catholiques nommés avant 1958.

Elle n'est que matérielle si le sacrement est conféré validement par un ministre idoine (un véritable évêque), utilisant un rituel catholique (avec forme et matière correctes), ayant l'intention de faire ce que fait l'Église (c.-à-d. l'intention de sacrer un évêque), mais sans octroi de juridiction ordinaire.
C'est p.ex. le cas (sauf exception) des sacres schismatiques orientaux et (de la plupart) des sacres "tradis" conférés après 1968.

Pour ces derniers le sacre peut même être légitime moyennant une praesumptio juris (présomption du droit) si on accepte le principe d'épikie pour pallier le manque de mandat apostolique, notamment si on peut raisonnablement prévoir que ce dernier est impossible à obtenir pendant une période notable qui porterait préjudice au salut des âmes, p.ex. en mettant en péril la perennité de certains sacrements qui sont nécessaires au salut, surtout par une "nécessité de moyen", même relative (pour qui a commis des péchés graves, ou pour demeurer dans la grâce), et pas seulement "de précepte".

Il n'y a pas unanimité sur ce point dans le Tradistan, faut-il le préciser, mais le principe me paraît indiscutable, même si son application ne l'est pas toujours (hélas).

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