Nouvelles découvertes archéologiques au Saint-Sépulcre
Des chercheurs italiens ont exploré les sous-sols de la basilique de Jérusalem construite à l’endroit où le Christ aurait été déposé après sa crucifixion.
Le Point, Par Baudouin Eschapasse
Publié le 13/07/2023

Des fouilles archéologiques, conduites par le département des antiquités de l'université Sapienza de Rome, depuis la mi-mai, au sein du Saint-Sépulcre permettent aujourd'hui de mieux connaître les plans de l'édifice paléochrétien édifié au IVe siècle à l'emplacement présumé du lieu de la sépulture du Christ.
Effectués sous la direction de Francesca Romana Stasolla, ces travaux ont en effet permis de cartographier la plus ancienne enceinte liturgique connue sur place, mais aussi d'exhumer des éléments mobiliers inédits.

Réalisées dans le cadre d'un programme de restauration du sol de la basilique, ces fouilles se sont concentrées sur les abords de l'édicule dit de Constantin, dont la tradition prétend qu'il aurait été installé par l'empereur romain dans la première moitié du IVe siècle. Ces explorations ont nécessité la fermeture du sanctuaire pendant une semaine, du 20 au 27 juin dernier. Ce qui a permis aux archéologues de travailler en cycle continu (jour et nuit) pendant cette période.À LIRE AUSSILe berceau de Jésus de retour à Bethléem
L'équipe où travaillent également les professeurs Giorgia Maria Annoscia et Massimiliano David n'a pas encore publié d'article scientifique sur ces travaux. Mais un communiqué, émis le 7 juillet par la custodie franciscaine de Terre Sainte qui administre une partie du site, détaille quelques-unes des découvertes réalisées sur place. Il y est indiqué que ces fouilles font suite à une série d'explorations entreprises à partir de mai 2022 dans l'aile nord de l'édifice religieux, dans le secteur dit de l'Arche de la Vierge Marie.
C'est une séquence stratigraphique « très intéressante » identifiée par le père Virginio Corbo dans les années 1960 qui a motivé ces excavations. Profitant des travaux de rénovation des dallages, une douzaine d'archéologues ont creusé la zone sous le contrôle de Beatrice Brancazi et Stefano De Togni. Les travaux ont concerné, pour cette nouvelle phase, la partie nord-ouest de la rotonde d'Anastase qui entoure le Saint-Sépulcre proprement dit.
« À cette occasion, le plan paléochrétien de l'édicule auquel on accédait, à l'origine, par deux marches en marbre blanc, a pu être précisé », indique Francesca Romana Stasolla. Les différences de niveaux géologiques ont été cartographiées, témoignant de travaux d'aménagements continus, sur ce périmètre, depuis près de 1 600 ans. L'existence d'une galerie souterraine a été confirmée, descendant sur près de 2,8 m à la verticale du bâtiment avant de continuer horizontalement vers le nord.
Le Saint-Sépulcre accueille plus d'un million de pèlerins par an.© Marc Charuel / Marc Charuel / Photo12 via AFP)

« Cette découverte complète la connaissance que les archéologues pouvaient avoir des structures mises en place pour permettre l'évacuation des eaux », évoque le communiqué. Devant l'édicule qui constitue, pour les chrétiens, l'une des parties les plus sacrées du sanctuaire depuis l'Antiquité… se trouvait un sol de dalles en pierre dont les empreintes sont demeurées visibles dans le mortier de préparation. Leurs dimensions et leur tracé permettront de les reconstituer numériquement dans un avenir proche.
Trésor monétaire
Poursuivies sur plus de six mètres de long vers l'est, les fouilles ont permis d'identifier de grands blocs de pierre blanche parfaitement lisses et disposés dans le sens nord-sud qui permettent de se faire une idée de la manière dont cette structure se présentait alors. L'ensemble aurait été achevé dans la deuxième partie du IVe siècle. Une datation précise permise grâce à la présence sur place d'un trésor monétaire dont les pièces les plus récentes ont été frappées sous le règne de l'empereur Valens (364-378).
Mi-mai des diginitaires religieux catholiques et orthodoxes avaient été reçus sur place.© DR

L'orientation des pans de maçonnerie relevés confirme la forme circulaire de la structure bâtie à cette époque lointaine. Cette zone qui entoure l'édicule du Saint Sépulcre a, en outre, été longtemps décorée de peintures comme l'attestent des fragments de revêtement mural, datés quant à eux du XVIIIe siècle. Au centre de cette zone, des entailles dans la roche témoignent de l'emplacement d'un petit autel qui supportait une partie de la pierre fermant le tombeau.
À l'intérieur du sépulcre, un sondage a identifié un ancien sol en marbre du Moyen Âge et des entailles dans roche qui pourraient résulter de l'aménagement des lieux pour accueillir les fidèles dans les premiers temps de la chrétienté. La partie du fond de la chambre funéraire aurait ainsi été comblée et aménagée pour permettre aux pèlerins paléochrétiens de la visiter.
Il ne reste que très peu de vestiges de la dalle de marbre originelle sous le socle de l'édicule actuel en raison des nombreuses interventions architecturales opérées depuis le Moyen Âge. Les archéologues vont désormais comparer les éléments retrouvés in situ avec ceux, notamment, évoqués dans le Peregrinatio Aetheriae un manuscrit attribué à une femme, Egeria, qui aurait fait un pèlerinage à Jérusalem vers 380 après J.-C.
Des graffitis de légionnaires romains
Les artefacts les plus intéressants mis au jour consistent cependant en une série de graffitis d'époques différentes, rédigés en plusieurs langues dont le grec, le latin et l'arménien. Deux d'entre eux intriguent particulièrement les archéologues puisqu'ils consistent, selon une source de la custodie, en deux briques sur lesquelles apparaît l'inscription « Legio X Fretensis ». Une mention qui pourrait désigner la dixième légion de l'armée romaine créée par Octave vers 40 avant J.-C. L'étude de ces inscriptions ne fait que commencer.
Les restes d'une balustrade fermant l'enceinte liturgique au XVIe siècle ont également été retrouvés. Ces pièces de mobilier ont probablement été démontées lors des rénovations du lieu au début du XIXe siècle. Les archéologues ont par ailleurs retrouvé, dans la chapelle de l'Ange, un sol en dalles de marbre gris posé directement sur la paroi rocheuse de ce qui est considéré, dans la tradition catholique, comme le Golgotha où a été crucifié le Christ. Entre cette chapelle et le tombeau, le travail du rocher et les très rares vestiges de revêtement mural en marbre permettent de reconstituer la configuration des bâtiments suivant un plan absidial. Mais leur datation mérite d'être affinée.

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