"Si les campagnes se repeuplent, quel sera l’avenir de ces églises, notre patrimoine ?"
Tribune
Par Jules Ayuso-Watier
Publié le 09/08/2022

D’années en années, les néo-ruraux, notamment grâce au tournant du télétravail, posent leurs bagages à la campagne. Mais ces derniers ne doivent pas oublier le patrimoine qu'y constituent nos églises, alerte Jules Ayuso-Watier, co-auteur de « Souverains Demain » (2021, Éditions Marie B.).
Comme une précaution d’usage destinée à ses contemporains, vacanciers sur le départ pour l’un des sites de notre merveilleux patrimoine religieux, Victor Hugo écrivait ces lignes : « Chaque face, chaque pierre de ce vénérable édifice est une page non seulement de l’histoire du pays mais encore de l’histoire de la science et de l’art ». Ainsi, l’auteur de Notre-Dame de Paris nous emmène par-delà les frontières de la seule spiritualité, et incite à penser la complexité d’une identité commune. Celle qui façonne depuis des siècles les cultures françaises et européennes.

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Depuis quarante ans, l’Église est confrontée à une importante hémorragie de fidèles. Si en 1981 la « fille aînée de l’Église » comptait 70 % de catholiques, la France n’en recense désormais plus que 32 %. Si le déclin du religieux en Occident, et singulièrement en France, est un fait marquant de ce début du XXI siècle, il est aussi à l’origine d’un vaste bouleversement patrimonial, bien moins exploré par nos contemporains. Alors que l’église était historiquement le foyer d’une vie sociale et paroissiale, dont la vocation était principalement spirituelle, son usage évolue à l’aune des mutations fondamentales de la pratique religieuse. Jadis seulement lieu de croyances, les églises se muent désormais en lieux de visites patrimoniales.

MUSÉIFICATION

Les grandes abbayes et cathédrales des métropoles deviennent des hauts lieux du tourisme mondialisé. Autocars de touristes, audio-guides et parfois entrées payantes : les églises les plus remarquables des grandes villes sont désormais, au même titre que n’importe quel musée, davantage un lieu de déambulations et de « selfies » que de prières et de silence. Les petites églises de nos campagnes n’échappent pas à cette mutation du spirituel vers la muséification. L’exode rural et la baisse de la démographie dans les territoires ruraux ont participé à une désertification des dizaines de milliers de chapelles de nos villages. Désormais relayées au rang de petits musées isolés, ces églises sont circonscrites à leur seule dimension culturelle, pour celles qui ont la chance d’être encore entretenues.

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Il ne s’agit pas ici de blâmer les visiteurs, pouvoirs publics et paroissiens qui maintiennent leurs sites par le tourisme bien sûr, mais plutôt de replacer l’église, que l’on soit croyant ou non, au cœur de la vie de la Cité, et pas seulement pour sa valeur patrimoniale. Plus encore que des œuvres architecturales, ces édifices sont le prolongement, subtil et harmonieux, d’une civilisation millénaire. De la petite église de Saint-Gènes-de-Lombaud, construite au XIe siècle sur les ruines d’un temple païen, au gothique flamboyant la cathédrale Notre-Dame décrite avec passion par Hugo, ces monuments, tous majestueux, sont une pierre à l’édifice commun de notre identité. Les 60 000 édifices religieux bâtis sur notre territoire font partie intégrante du paysage. Tel un vallon ou une colline, ils forment son prolongement et imprègnent l’histoire et la géographie de la France. Ainsi, détruire nos églises ou les délaisser reviendrait à rompre avec la continuité culturelle qu’elles symbolisent.

RACINES CHRÉTIENNES

Bien qu’agnostique, François Mitterrand avait compris cette continuité. Alors que le candidat socialiste revenait de Château-Chinon où il avait mené campagne, il intima à son chauffeur de s’arrêter en lisère du village de Sermages. Là, il fut charmé par le petit clocher de l’église communale qui dominait le paysage du Morvan, à tel point qu’il fit de cette image d’Épinal l’emblème de sa campagne présidentielle. L’homme politique comme l’intellectuel qu’il était avait saisi l’affection sincère que portaient les Français aux chapelles de leurs villages, non pas pour le symbole religieux qu’elles peuvent représenter – il avait fait effacer la pointe du clocher jugée agressivement cléricale – mais bien pour l’image de cette France authentique et rurale qu’elle représentait. Véritable allégorie de son slogan phare, « la force tranquille », cette vision apaisée et rassurante de notre pays le porta au pouvoir le 10 mai 1981.

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Quarante années plus tard, alors que notre pays a profondément changé, les églises demeurent au cœur de nos vies. Par des événements imprévus, à l’instar de la pandémie de coronavirus, les Français reprennent contact avec les racines chrétiennes de la France. Telle une rencontre un peu fortuite et incomprise, ils se retrouvent face à l’une des églises qui ponctuent villes et villages.

Fuyant l’enfer des confinements successifs, un peuple venu des métropoles a repris racine, provisoirement pour la plupart, avec ces campagnes dont beaucoup ignorent tout. D’années en années, les néoruraux, notamment grâce au tournant du télétravail, posent leurs bagages dans l’un des villages de France. Comme souvent, l’histoire est facétieuse et pleine de rebondissements. Après des décennies d’exode rural, voilà maintenant celui des doutes sur la vie urbaine et son lot d’inconforts. Si les campagnes se repeuplent, quel sera l’avenir de ces églises ? Seront-elles les vitrines léchées du monde des néourbains ou donneront-elles, par la magie de leurs pierres, les clés du monde spirituel à leurs visiteurs ?


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