Lu dans La Voix du Nord :



C’est une tradition unique en France, à laquelle les villageois de Wargnies-le-Grand, dans l’Avesnois, ne renonceraient pour rien au monde. Depuis le XIVe siècle, une fois l’an, chaque habitant du village vient profiter de la « Grande aumône ». Celle-ci se tenait ce jeudi. Récit.

Wargnies-le-Grand, ce jeudi, 13h45. Une curieuse effervescence règne dans ce village tranquille de près de 1165 habitants, sur l’ancienne voie romaine reliant aujourd’hui Valenciennes et Maubeuge. Dans la salle des fêtes, qui semble concentrer cette étrange animation, des feuilles d’émargement ont été collées sur des tables, des barrières installées pour gérer les flux. On y voit Madame le maire et plusieurs de ses adjoints s’activer. On se croirait un jour de vote.

Mais point d’isoloir ou d’urne à l’horizon. Et une affluence qui ferait pâlir d’envie bien des scrutins. Papiers d’identité en mains, les Wargnisiens commencent à former un défilé quasi ininterrompu. Il est 14 h maintenant. L’heure de la « Grande aumône » a sonné.

La Grande aumône ? Tous les Wargnisiens savent de quoi il s’agit. Et on les comprend. Bernard Beaufort, premier adjoint et féru d’histoire locale, nous éclaire : « En 1340, raconte Bernard Beaufort, en pleine Guerre de Cent ans, le comte de Hainaut s’allie au roi d’Angleterre. Une armée est alors envoyée par le roi de France, conduite par le duc de Normandie, pour attaquer les terres du félon. On met le siège devant Le Quesnoy. Mais la place forte résiste et au bout de plusieurs semaines, les Français lèvent ce dernier. Dépités, se repliant vers Valenciennes, ils ravagent les villages sur leur chemin. Wargnies-le-Grand est mis à sac, les cultures incendiées… ».

Une incitation fiscale

Cet événement, relaté dans les chroniques de l’époque, aurait poussé le seigneur des lieux, soucieux de repeupler son fief, à prendre une mesure fiscale propre à attirer et fixer des habitants.

Ce dernier décide alors de reverser chaque année à la population le produit du fermage généré par plusieurs hectares de ses terres. La Grande aumône voyait le jour… « Au départ, elle est versée en nature, par les échevins. À la Révolution, les terres du seigneur sont confisquées mais la commune prend le relais. Et le 30 mai 1808, un arrêté préfectoral vient enfin officialiser ce qui n’était jusque-là qu’une coutume », précise l’historien local.

Il revient alors au percepteur des impôts, cas unique en France, de reverser à chacun sa part de la Grande aumône. Une part qui, au milieu du XIXe siècle, n’est plus versée en nature, mais en argent sonnant et trébuchant. Et depuis cette année, réorganisation des services fiscaux oblige, par le maire et non plus par le percepteur.

2,60 € par personne

C’est pour cet argent, à savoir un peu plus de 3 000 euros aujourd’hui, produit du fermage de 14 hectares appartenant à la commune, que les habitants du village faisaient la queue ce jeudi, parfois avec des procurations des voisins. Les sommes non réclamées étant reversées au centre d’action sociale.

Au final, 2,60 € en espèces remis à chacun dans une enveloppe par Catherine Morel, maire depuis 2008 : « Je ne fais pas que distribuer de l’argent, j’en profite pour prendre des nouvelles de mes administrés. C’est un bon moment ! » glisse-t-elle, consciente que bien des élus du pays aimeraient avoir son privilège. Et bien des Français recevoir une enveloppe comme les Wargnisiens.

« 2,60 €, c’est pas grand-chose, mais un dû c’est un dû, ça fait quand même 13 francs » se réjouit Carmen, 59 ans. À deux pas, Martha, 88 printemps et 88 Grandes aumônes au compteur, n’en a pas loupé une seule : « même pendant la guerre ! ». « Il faut que ça perdure, c’est historique. Les sommes sont symboliques mais c’est une belle histoire », commente Jennifer, jeune maman, qui versera son dû dans la tirelire de ses filles. Christiane, 77 ans, a, elle, un petit pincement au cœur : « Je déménage à Sebourg, je ne serai plus Wargnisienne l’an prochain, ça faisait 54 ans que je venais. C’était ma dernière Grande aumône ! ».

Les habitants passent, mais la tradition, elle, semble bien partie pour durer encore un moment…

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