écrite du nom des Celtes – en grec : Κελτοί (Keltoi) ou Κέλται (Keltai) – pour désigner un groupe ethnique, est due à Hécatée de Milet, historien et géographe grec, en 517 av. J.-C.

Au Ve siècle av. J.-C., Hérodote parlait des "Keltoi" vivant aux environs de la source du Danube, ainsi que dans l'Extrême-Ouest de l'Europe.

L'étymologie du terme "Keltoi" n'est pas claire. Différentes racines indo-européennes pourraient en être à l'origine : *kʲel « cacher », « dissimuler » (présent aussi dans le vieil irlandais: ceilid) ; kʲel « échauffer » ou « mettre en colère» ; kel « pousser ». Certains auteurs supposent que ce terme est d'origine celtique, tandis que d'autres le considèrent comme inventé par les Grecs. La linguiste Patrizia De Bernardo Stempel appartient à ce dernier groupe et suggère qu'il signifie « les grands ».


2) Les Gaulois (en latin : Galli, qui aurait finalement donné "Γαλάται" (Galátai) en grec ancien) étaient l'ensemble des peuples protohistoriques habitant la Gaule, au sens défini par Jules César dans le cadre du récit de ses conquêtes militaires.

Au 1er siècle av. J.-C., Jules César a rapporté que les personnes connues des Romains comme Gaulois (Galli) s'appelaient "Kelt" dans leur langue et "Gallii" dans la nôtre, ce qui suggère que même si le nom "Keltoi" venait des Grecs, il avait été adopté, dans une certaine mesure, comme un nom collectif par les tribus de Gaule elles-mêmes.

Le géographe Strabon, qui écrivait vers la fin du 1er siècle av. J.-C., se réfère à la « race qui s'appelle maintenant à la fois gauloise et galate », bien qu'il utilise également le terme celtique comme synonyme de Gaule, qui est séparée de l'Ibérie par les Pyrénées.

Le latin Gallus (pl. Galli) pourrait provenir à l'origine d'un nom ethnique ou tribal celtique, peut-être emprunté par le latin, à l'occasion des expansions celtiques en Italie, au début du Ve siècle av. J.-C.. Sa racine pourrait être le proto-celte Galno, signifiant « puissance, force », d'où le vieil irlandais « audace, férocité » et gallois « être en position, pouvoir ».

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