L'exemple de la Révolution est éloquent : sur 140 évêques, 4 signèrent la Constitution civile du clergé, 3 moururent martyrs aux Carmes... et les autres ?

Tout d'abord, les quatre évêques en question n'ont pas à proprement parlé "signé la Constitution civile du clergé" de juillet 1790, mais accepté de prêter le serment exigé des évêques, curés et vicaires par l'Assemblée Nationale à partir de la fin de l'année 1790 (et prêté généralement à partir de janvier 1791). Leur degré d'adhésion a du reste été assez variable ("je jure, mais je ne sacre pas"), même s'il était bien sûr coupable.

Pour ce qui est des autres évêques, il faut tout d'abord commencer par déduire les évêques décédés avant la prestation de serment (par exemple, Mgr Conen de Saint-Luc, évêque de Quimper, mort en septembre 1790).
Il faut relever également qu'après avoir été tout d'abord très prudents et conciliants (ce qui est aussi à leur honneur), les évêques de France sont demeurés fermement attachés aux principes de l'Eglise, ce qui a été manifesté notamment par l'Exposition des principes de Mgr de Boisgelin, archevêque d'Aix, rejoint par la plupart de ses frères dans l'épiscopat.
La plupart des évêques de France ont alors pris le chemin de l'exil. Ils n'avaient pas nécessairement le choix et il est facile de dire qu'ils ont manqué de courage. Un Mgr de Bonal, évêque de Clermont, a risqué plusieurs fois la mort avant de quitter la France. L'exil, du reste, n'était pas toujours facile, et Pie VI n'a pas hésité, pour parler des prêtres français exilés, à parler d'athlètes de la foi (lettre du 21 novembre 1792).
Dès la fin de la Terreur, on a commencé à voir des évêques exercer de nouveau leur ministère. L'exemple de l'évêque de Saint-Papoul, conférant confirmations et ordres sacrés à Saint-Nicolas-du-Chardonnet à Paris, est assez bien connu.

Tout n'a pas été merveilleux dans l'attitude de l'épiscopat français sous la Révolution (on peut penser au durcissement de prélats par ailleurs courageux, comme Mgr d'Albignac, évêque d'Angoulême), mais on ne peut pas tirer prétexte du nombre relativement faible des martyrs pour les accabler.
Dans l'ensemble, au plus fort de la tempête, les évêques de l'ancienne France se sont révélés pour la plupart des confesseurs de la foi.

Peregrinus

     

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