Quand la France envahit à nouveau les États pontificaux le 17 mai 1809, le Sacré Collège fut contraint de quitter Rome pour le séjour français.

Le 31 mars 1810 la future impératrice Marie-Louise était présentée devant la "cour" à Saint-Cloud. Le Sacré Collège était présent.
Le 2 avril avait lieu le mariage religieux.Le grand salon du Louvre était transformé en chapelle, et des sièges y étaient naturellement réservés aux cardinaux.

Napoléon arriva, accompagné de son aumônier, l'archevêque de Malines. Mais voilà, 16 cardinaux manquaient à la cérémonie et leurs sièges vides firent sensation.

Trois étaient âgés ou malades (les cardinaux Despuiz, Dugnani et Erskine), mais les treize autres (Mattei, Pignatelli, Scotti, della Somaglia, Consalvi, Brancadoro, Saluzzo, Galeffi, Litta, Ruffo, Oppizoni, Gabrielli, di Pietro) n'avaient pas d'excuse.

En fait les cardinaux s'étaient réunis la veille chez le cardinal Consalvi, futur secrétaire d'état du Saint-Siège pour s'accorder sur la conduite à tenir, sachant que le pape ne s'était pas prononcé sur l'invalidité de la première union de l'empereur avec Joséphine de Beauharnais.
Le cardinal della Somaglia, vicaire de Sa Sainteté, n'assisterait à aucun prix au mariage religieux. Sur les 27 cardinaux présents, 13 se rangèrent à l'avis du cardinal della Somaglia.

Le lendemain du mariage ces cardinaux se rendirent aux Tuileries. Malgré plusieurs heures d'attente ils ne furent pas reçus. Se retirant, ils ne trouvèrent ni leurs gens, ni leurs voitures. Napoléon les avait fait renvoyer. C'est à pied, dans leurs manteaux de cérémonie, qu'ils regagnèrent leurs hôtels.

Le 4, non seulement tous leurs privilèges matériels leur furent ôtés, mais ils se trouvèrent devant une interdiction totale de porter la pourpre ni aucun indice de leur dignité cardinalice.

Deux mois plus tard, un arrêté de police les dispersa un peu partout en France , épisode connu sous le nom d'exil des "cardinaux noirs" , dépouillés qu'ils étaient de la pourpre des cardinaux.
Ils vécurent ainsi, avec l'aide des fidèles, dans le dénuement et la dignité, fidèles qui fondèrent ensuite l'« oeuvre des cardinaux noirs », qui perdura jusqu'en 1813.

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