[...] dans le passé, le titre de “cardinalis patronus” des chevaliers de Malte, qui est en vigueur depuis 1961, de même que celui de Grand Prieur de Rome qui le précédait, a toujours été conféré à des cardinaux de premier ou de tout premier plan, pour qui il constituait une charge supplémentaire venant s’ajouter à leur fonction principale.

C’est ce qui s’est passé pour les cardinaux Mariano Rampolla del Tindaro (nommé Grand Prieur en 1896 tout en restant secrétaire d’état), Gaetano Bisleti (parallèlement préfet de la congrégation pour l’éducation catholique), Gennaro Granito Pignatelli (cardinal doyen et évêque d’Albano), Nicola Canali (gouverneur de la Cité du Vatican), Paolo Giobbe (à la tête de la daterie apostolique), Paul-Pierre Philippe (également préfet de la congrégation pour les Églises orientales jusqu’à son 75e anniversaire), Sebastiano Baggio (retiré de la congrégation pour les évêques mais resté gouverneur de la Cité du Vatican et camerlingue), Pio Laghi (également préfet, jusqu’à l’âge de 77 ans, de la congrégation pour l’éducation catholique).

Il n’y a que deux cas à part : le premier est celui du cardinal Giacomo Violardo, qui a succédé comme cardinal-patron à Giobbe qui avait 89 ans alors que lui-même en avait 71, deux mois après avoir reçu la pourpre au terme d’une longue carrière à la curie ; le second est celui du titulaire sortant, le cardinal Sardi, qui a été nommé pro-patron à l’âge de 75 ans en 2009 et créé cardinal en 2010 après avoir été pendant de nombreuses années le responsable du service chargé de la rédaction des documents pontificaux.

Mais, surtout, le départ en retraite de Sardi ne répondrait pas à une obligation, étant donné que, en ce qui concerne les fonctions exercées en dehors de la curie, la règle de l’âge-limite de 80 ans ne s’applique pas. Et en effet tous les cardinaux-patrons cités ci-dessus, à l’exception de Paolo Giobbe, sont partis pour un monde meilleur “durante munere”. [...]

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