Le Sacré-Collège est immuable. Il est une représentation de la Sainte Église Romaine dont il forme le Sénat dont le prince est ordinairement le Souverain Pontife. Ce qui importe c'est que les Pères soient les réels et formels évêques suburbicaires, curés et diacres des paroisses de la Ville. Leur titre est le gage de leur indépendance individuelle et de la permanence de leur mandat céleste.
Il est présidé par le doyen de l'ordre épiscopal, assisté du proto-prêtre et du proto-diacre. Ce dernier, successeur du martyr saint Laurent, annonce La grande joie qui est Bonne Nouvelle (Évangile en acte) de l’Église Romaine et Universelle.

Lors de la vacance, le sacré-collège a deux fonctions essentielles: contrôler, en congrégations générales, la bonne préparation spirituelle mais aussi matérielle du Conclave; puis de s'y enfermer pour désigner l'évêque choisi par l'Esprit-Saint qui se réserve le droit de souffler où Il veut.

La Chambre Apostolique représente le Saint-Siège durant la vacance et effectue, en tant qu'ordonnateur, les opérations juridiques et financières sous le contrôle du Sacré-Collège. Le comptable public demeure la préfecture des Affaires économiques.

Présidé par le Camerlingue, cet office purement exécutif (d'où le cardinal tire son nom) est constitué du vice-camerlingue et de divers prélats.

On voit que durant la vacance, le Saint-Siège respecte une nette séparation des pouvoirs dont aucun n'est assuré par une personne seule mais des commissions aux responsabilités strictement limitées dans l'espace et dans le temps (exit la formule exécutoire ad perpetuam rei memoriam):
- Exécutif par un directoire
- Législatif lors des congrégations générales
- Comptable par une direction collégiale des Finances publiques

Cela permet de constater que le gouvernement ecclésiastique s'exerce, en dehors de la fonction souveraine, remise par grâce à l'élu du Seigneur, traditionnellement en toute collégialité. Aucun pouvoir n'y est absolu sinon celui reçu d'En-Haut.

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