Courte biographie de Paterculus

Velleius Paterculus fut un exact contemporain de Jésus-Christ. Il naquit vers 19 avant notre ère et mourut après l’an 30 de notre ère.

Il est issu d’une vieille famille municipale de Campanie. Il a fait sa carrière dans le métier des armes. Il a 20 ans environ quand il commence à servir comme tribunus militum, en Thrace, en Macédoine.. Il sert ensuite sous Caius César, légat impérial en Orient, et héritier présomptif d’Auguste.

En 2 de notre ère, Velleius a l’occasion d’assister à un événement qu’il qualifie d’illustre et mémorable : l’entrevue de Caius César avec le roi des Parthes.

Quand Tibère, après son exil de près de 8 ans à Rhodes, est adopté par Auguste, en 4 ap. J.-C., Velleius l’accompagne en Germanie puis en Illyrie puis de nouveau en Germanie, comme préfet de cavalerie, puis préfet de légion. Il reste ainsi sous les armes jusqu’au triomphe de Tibère en 12 de notre ère, à Rome.

Après la mort d’Auguste, en 14, et la désignation de Tibère comme princeps par le Sénat romain, Velleius est élu préteur en 15.

Il semble qu’il consacre la fin de sa vie à la rédaction de son Histoire romaine, plutôt un résumé d’histoire universelle, qui va de la guerre de Troie jusqu’au consulat de son ami Marcus Vinicius en 30 de notre ère, à qui il dédie son œuvre.

La partie la plus importante de son œuvre en deux livres est un panégyrique de l’action politique des empereurs Auguste et Tibère sous lesquels il a servi.

Velleius fait un grand éloge de Séjan, Préfet du Prétoire, qui exerçait pratiquement le rôle de premier ministre d’un Tibère exilé volontaire dans l’île de Capri.

Cette circonstance interfère dans la vie de Jésus. Les historiens Arthur Loth et Petitfils ne manquent pas de le souligner.

Pilate, en effet, était une créature de Séjan et comme lui il traitait sévèrement les juifs.

Mais Séjan est brutalement destitué le 1er octobre de l’an 31, condamné à mort et exécuté, avec toute sa famille. La politique de Tibère connaît alors un revirement en faveur des juifs, qu’il ordonne de ménager.

La faiblesse de Pilate envers les autorités du Temple, qui exigeaient la condamnation de Jésus, s’explique ainsi beaucoup mieux en 33 qu’en 30. C’est une des raisons (parmi beaucoup d’autres) qui incitent à dater la mort (puis la Résurrection) de Jésus de 33 (date traditionnelle, au surplus) et non pas de 30 (comme le font nombre d’exégètes, ou d’historiens).

On ne connaît pas la suite de la biographie de Paterculus, après 30. Les historiens supposent (sans preuve réelle) qu’il fut une victime collatérale de la disgrâce de Séjan.

N.B. C’est même peu probable. Car son œuvre, qui fait l’éloge de Séjan, fut normalement publiée, puisqu’elle est parvenue jusqu’à nous. Autre indice : son ami le consul de l’an 30, Marcus Vinicius, fut de nouveau consul en 45 de notre ère.

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