La terrible crise économique fait sauter tous les tabous, y compris celui, très ancré en Espagne, des privilèges accordés à l'Église. Asphyxiées financièrement, sans recettes suffisantes, nombre de municipalités réclament la taxe foncière aux institutions ecclésiastiques ou à tout édifice ayant un lien avec l'épiscopat. La liste est longue : églises, chapelles, presbytères, palais épiscopaux, dépendances diverses, évêchés, résidences de prêtres, collèges concertados (religieux mais subventionnés), séminaires... À l'heure actuelle, toutes ces entités bénéficient de privilèges fiscaux, en vertu de deux législations sur le mécénat (de 2002 et 2004) et surtout grâce au concordat signé entre l'Espagne et le Vatican en 1979. Si jamais l'Église en venait à honorer la taxe foncière - principale source de revenus pour les caisses municipales -, cela permettrait à une quantité de mairies ruinées de respirer. Mais tous ne font pas les mêmes calculs.

Selon la Conférence épiscopale (la hiérarchie catholique), cela rapporterait tout au plus 100 millions d'euros, pas de quoi pavoiser donc ; l'organisation Europa Laica, elle, chiffre le manque à gagner à la bagatelle de 2,5 à 3 milliards d'euros. Quoi qu'il en soit, même si la somme n'est pas si élevée, "elle permettrait de sauver de la faillite pas mal de municipalités au bord du dépôt de bilan", estime Oscar Lopez, un responsable de l'opposition socialiste. Oubliant de rappeler que, lorsque Zapatero était aux commandes (entre juin 2004 et novembre 2011), son parti n'avait pris aucune initiative en ce sens.
Une aide de six milliards par an

Pour l'heure, le parti au pouvoir (le Parti populaire) s'y oppose avec virulence. Pas question, à ses yeux, de remettre en question "les fondements" du concordat de 1979. "Ce n'est pas le moment de la démagogie, mais celui des réformes", a martelé le ministre de la Justice, Alberto Ruiz-Gallardón, conservateur et catholique pratiquant, laissant entendre qu'en ces temps difficiles il y a d'autres chats à fouetter. "Nous n'avons aucun ennemi", lui rétorque Oscar Lopez, instigateur de cette "croisade fiscale". "En temps de crise, tout le monde, je dis bien tout le monde, doit faire un effort." Celui-ci est majoritairement appuyé par la fédération des municipalités et provinces, la FEMP, mais aussi par les mairies de gauche et de droite, qui préconisent une réforme législative permettant à l'Église de payer la taxe foncière.

Il est difficile de prévoir l'issue du conflit même si, en dépit des pressions de municipalités prises à la gorge, le statu quo semble devoir l'emporter. Ce qui n'empêche pas l'épiscopat de trembler, comme à chaque fois que ses privilèges sont remis en question sur la place publique - on estime qu'au total l'aide de l'État à l'Église atteint six milliards d'euros par an. Le cardinal de Madrid, monseigneur Rouco Varela, tremble donc, et surtout de colère. Si une telle réforme devait être appliquée, il a menacé de cesser de financer Caritas, la principale ONG cléricale dont la vocation est d'aider les plus pauvres. Heureusement pour Caritas, l'essentiel de ses apports est le fait de donateurs privés...

De notre correspondant à Madrid, François Musseau


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