Le maréchal Niel était grand, avec des traits réguliers, des cheveux un peu crépus et relevés. D'une correction parfaite, s'exprimant clairement il avait des dons d'orateur. Excessivement instruit, travailleur infatigable, il savait se tenir à ses idées. Honnête et droit, il accomplit son devoir même lorsque la mission était déplaisante, comme en Crimée, et ne profita jamais de sa puissance pour se faire respecter. Ainsi, alors qu'il était ministre de la Guerre, il prit le train en tenue civile et trois élèves de Saint-Cyr montèrent dans son compartiment. Les jeunes gens allumèrent leurs cigares et Niel alluma le sien ; puis, comme la fumée devenait intense, il ouvrit la fenêtre de son côté. "Il fait froid ici" dit un des futurs officiers et il releva la vitre sans en demander la permission. Le maréchal rabaissa la fenêtre et le saint-cyrien la remonta. Alors, Niel, d'un violent coup de coude, fit voler la vitre en éclats en disant calmement : "Lorsque je fume, j'ai besoin d'air." "Monsieur, s'écria l'élève de Saint-Cyr, c'est une insulte, vous m'en rendrez raison. Je me nomme un tel, de la 4ème cie du bataillon de Saint-Cyr." "Très bien, monsieur, répondit Niel, je n'ai pas de carte sur moi, je vous en enverrai une demain et à votre prochaine sortie je serai à vos ordres." Arrivé à Versailles, le train s'arrête et Niel appelle le chef de gare. "Vous ferez remettre cette vitre à mes frais, lui dit-il." Puis il descend de wagon accompagné respectueusement par le chef de gare. Etonnés les saints-cyriens demandent à un employé quel est ce monsieur. "Vous ne le connaissez pas ? C'est votre ministre, le maréchal Niel."
Le dimanche suivant, le maréchal, qui devait visiter Saint-Cyr, se rendit à l'école. Passant le bataillon en revue et reconnaissant son bouillant adversaire, il dit au général commandant, de façon à être entendu du saint-cyrien : "Est-ce que vos jeunes gens sont frileux ?" Ce fut la seule vengeance du maréchal qui raconta son aventure au commandant de l'école sans lui nommer le coupable.
in Ronald Zins, Les Maréchaux de Napoléon III, Horvath, 1997.

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