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Trois ans plus tard, il est nommé curé à Ars, petite commune de 300 habitants, située à une quarantaine de kilomètres de Dardilly. Si, à son arrivée, l’église est pleine de curieux, il n’en va pas de même, le dimanche suivant : les jeunes préfèrent le bal et les hommes le cabaret.
Choqué de l’indifférence religieuse, il va s’évertuer par ses sermons, par son bel exemple et avec le soutien de quelques paroissiennes à ramener les brebis au bercail. Il vit de peu, donne tout ce qu’il a, passe de longues heures en prière et en méditation. Il parle du "bon Dieu" avec tant de force et d’amour qu’il convainc peu à peu même les plus rebelles. Il décide d’embellir son église, il crée une école de filles. Il ne compte ni sa peine ni son temps pour servir sa paroisse et prier sans relâche pour ceux dont il a la lourde charge