Le Forum Catholique

En Occi­dent, les pre­miers chré­tiens, dési­reux de ne pas célé­brer leur culte dans des lieux païens, inves­tirent les basi­liques, grands bâti­ments rec­tan­gu­laires laïcs, com­por­tant deux ran­gées de colonnes, où était ren­due pri­mi­ti­ve­ment la jus­tice. Au fond de ces grandes salles poly­va­lentes sié­geait le magis­trat dans une sorte de grande niche semi-circulaire, qui devien­dra l’abside ; dans la litur­gie romaine, il sera rem­placé par l’évêque, entouré de son clergé.

L’autel était au centre, sur­monté d’un cibo­rium (ou bal­da­quin), avec entre ses colonnes, des rideaux (cf. le rite ambro­sien à Milan) ; l’assemblée était regrou­pée de part et d’autre. Au moment de l’eucharistie, le pon­tife s’avançait pour célé­brer. Selon l’usage ancien déjà évoqué, il se tour­nait pen­dant toute cette par­tie de la litur­gie vers le soleil levant (du côté de l’entrée de l’édifice, l’abside étant à l’Ouest), image du Christ res­sus­cité (qui a triom­phé de la mort comme le soleil a vaincu les ténèbres).

On ne peut donc pas dire véri­ta­ble­ment qu’il était tourné vers le peuple (l’expression — « ver­sus popu­lum » — n’apparut qu’au XVIème siècle dans les rubriques des mis­sels romains), ni qu’il lui tour­nait le dos, puisqu’en fait chaque fidèle le voyait de profil.

De plus, quand bien même les rideaux n’auraient pas été tirés, on peut dire fami­liè­re­ment « qu’il n’y avait rien à voir », puisque le célé­brant éten­dait sim­ple­ment les mains au-dessus du pain et du vin pen­dant toute la prière eucha­ris­tique (les diverses mani­pu­la­tions et génu­flexions ne furent intro­duites que pro­gres­si­ve­ment au Moyen-Âge).

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