Le Forum Catholique

Catholic conservatives : A traditionalist avant-garde
It’s trendy to be a traditionalist in the Catholic church
Dec 15th 2012 | from the print edition

SINCE the Second Vatican Council in 1962, the Roman Catholic church has striven to adapt to the modern world. But in the West—where many hoped a contemporary message would go down best—believers have left in droves. Sunday mass attendance in England and Wales has fallen by half from the 1.8m recorded in 1960; the average age of parishioners has risen from 37 in 1980 to 52 now. In America attendance has declined by over a third since 1960. Less than 5% of French Catholics attend regularly, and only 15% in Italy. Yet as the mainstream wanes, traditionalists wax.

Take the Latin mass, dumped by the Vatican in 1962 for liturgies in vernacular languages. In its most traditional form, the priest consecrates the bread and wine in a whisper with his back to the congregation: anathema to those who think openness is the spirit of the age. But Father John Zuhlsdorf, an American priest and blogger, says it challenges worshippers, unlike the cosy liberalism of the regular services. “It is not just a school assembly,” he says.

Others share his enthusiasm. The Latin Mass Society of England and Wales, started in 1965, now has over 5,000 members. The weekly number of Latin masses is up from 26 in 2007 to 157 now. In America it is up from 60 in 1991 to 420. At Brompton Oratory, a hotspot of London traditionalism, 440 flock to the main Sunday Latin mass. That is twice the figure for the main English one. Women sport mantillas (lace headscarves). Men wear tweeds.

But it is not a fogeys’ hangout: the congregation is young and international. Like evangelical Christianity, traditional Catholicism is attracting people who were not even born when the Second Vatican Council tried to rejuvenate the church. Traditionalist groups have members in 34 countries, including Hong Kong, South Africa and Belarus. Juventutem, a movement for young Catholics who like the old ways, boasts scores of activists in a dozen countries. Traditionalists use blogs, websites and social media to spread the word—and to highlight recalcitrant liberal dioceses and church administrators, who have long seen the Latinists as a self-indulgent, anachronistic and affected minority. In Colombia 500 people wanting a traditional mass had to use a community hall (they later found a church).

A big shift came in 2007 when Pope Benedict XVI formally endorsed the use of the old-rite Latin mass. Until that point, fondness for the traditional liturgy could blight a priest’s career. The cause has also received new vim from the Ordinariate, a Vatican-sponsored grouping for ex-Anglicans. Dozens of Anglican priests have “crossed the Tiber” from the heavily ritualistic “smells and bells” high-church wing; they find a ready welcome among traditionalist Roman Catholics.

The return of the old rite causes quiet consternation among more modernist Catholics. Timothy Radcliffe, once head of Britain’s Dominicans, sees in it “a sort of ‘Brideshead Revisited’ nostalgia”. The traditionalist revival, he thinks, is a reaction against the “trendy liberalism” of his generation. Some swings of pendulums may be inevitable. But for a church hierarchy in Western countries beset by scandal and decline, the rise of a traditionalist avant-garde is unsettling. Is it merely an outcrop of eccentricity, or a sign that the church took a wrong turn 50 years ago?

C'est à la mode d'être un traditionaliste dans l'église catholique

Depuis le Concile Vatican II en 1962, l'église catholique romaine a cherché à s'adapter au monde moderne. Mais en Occident, où beaucoup espéraient que le message contemporain suivrait les croyants les plus fidèles sont partis en masse. La participation à la messe du dimanche en Angleterre et au Pays de Galles a chuté de moitié, passant de 1,8 dans les 1960, et l'âge moyen des paroissiens est passé de 37 ans en 1980 à 52 ans aujourd'hui. La participation en Amérique a diminué de plus d'un tiers depuis 1960. Moins de 5% des catholiques français fréquentent régulièrement, et seulement 15% en Italie. En même temps que cette tendance s'accentue, tout celà glisse sur les Tradis comme sur la cire.

Prenez la messe en latin, remplacée par le Vatican en 1962 par les liturgies en langues vernaculaires. Dans sa forme la plus traditionnelle, le prêtre consacre le pain et le vin dans un murmure, le dos au peuple: anathème à ceux qui pensent que l'esprit de l'ouverture est à la mode! Mais le Père John Zühlsdorf, un prêtre américain et blogueur, dit qu'elle est un défi pour les fidèles, contrairement au libéralisme chaleureux des services réguliers. "Ce n'est pas seulement un assemblage d'école», dit-il.

D'autres partagent son enthousiasme. La Société pour la messe latine d'Angleterre et du Pays de Galles, qui fut lancé en 1965, compte aujourd'hui plus de 5000 membres. Le nombre hebdomadaire de messes en latin est passé de 26 en 2007 à 157 aujourd'hui. En Amérique, il est passé de 60 en 1991 à 420. À l'Oratoire de Brompton, un point chaud du traditionalisme Londonien, 440 se rendent à la messe principale du dimanche célébrée en latin . C'est deux fois le nombre de ceux qui se rendent à celle qui est en Anglais. Les femmes sportives en mantilles (foulard en dentelle). Les hommes portent des tweeds.

Mais ce n'est pas un lieu de rencontre pour vieilles badernes : la congrégation est jeune et internationale. Comme le christianisme évangélique, le catholicisme traditionnel attire des gens qui n'étaient même pas nés lorsque le Concile Vatican II a essayé de rajeunir l'Église. Les groupes traditionalistes ont des membres dans 34 pays, dont Hong Kong, Afrique du Sud et la Biélorussie. "Juventutem", un mouvement de jeunes catholiques qui aiment la Tradition, possède des dizaines de militants dans une douzaine de pays. Les traditionalistes utiliser les blogs, les sites web et les médias sociaux pour diffuser la parole et mettre en évidence les libéralités des diocèses récalcitrants et les administrateurs de l'église, qui ont longtemps vu les latinistes comme une minorité complaisante, anachronique et affectée. En Colombie, 500 personnes qui voulaient une messe traditionnelle ont dû utiliser une salle communautaire (ils ont trouvé plus tard une église).

Un grand changement est intervenu en 2007 quand le pape Benoît XVI a officiellement approuvé l'utilisation de la forme extraordinaire du rit latin . Jusque-là, le penchant pour la liturgie traditionnelle pouvaient anéantir la carrière d'un prêtre. Cette cause a également reçu un nouvel essor avec la naissance d'un Ordinariat, un groupement composé d'ex-anglicans et soutenu par le Vatican. Des dizaines de prêtres anglicans ont «franchi le Tibre» en conservant le rituel "plein d'encens et de cloches" de l'aile composant la high church; ils ont été les bienvenus parmi les catholiques traditionalistes.

Le retour de l'ancien rite provoque la consternation parmi les catholiques modernistes les plus silencieux. Timothy Radcliffe, qui fut à la tête des Dominicains de Grande-Bretagne, voit en elle «une sorte de nostalgie". "Le renouveau traditionaliste", croit-il, "est une réaction contre le «libéralisme à la mode" de sa génération". Certaines variations de pendules peuvent être inévitables. Mais pour une hiérarchie de l'Eglise dans les pays occidentaux en proie à des scandales et au déclin, la montée d'une avant-garde traditionnaliste est troublante. Est-ce simplement un affleurement de l'excentricité, ou un signe que l'Eglise a pris un mauvais virage il ya 50 ans ?

15 décembre 2012