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01 Frères, nous avons une demande à vous faire à propos de la venue de notre Seigneur Jésus-Christ et de notre rassemblement auprès de lui [la seconde venue du Christ considérée par certains, mais non par Paul, comme imminente] :
02 si l'on nous attribue une inspiration, une parole ou une lettre prétendant que le jour du Seigneur est arrivé, n'allez pas aussitôt perdre la tête, ne vous laissez pas effrayer.
03 Ne laissez personne vous égarer d’aucune manière. Car il faut que vienne d’abord l’apostasie [le temps de persécution], et que se révèle l’Homme de l’impiété, le fils de perdition [le futur empereur qui sera Néron],
04 celui qui s’oppose, et qui s’élève contre tout ce que l’on nomme Dieu ou que l’on vénère, et qui va jusqu’à siéger dans le temple de Dieu en se faisant passer lui-même pour Dieu.
05 Ne vous souvenez-vous pas que je vous en ai parlé quand j’étais encore chez vous ?
06 Maintenant vous savez ce qui le retient, de sorte qu’il ne se révélera qu’au temps fixé pour lui [après la mort de l'empereur régnant, Claude].
07 Car le mystère d’iniquité est déjà à l’œuvre [l'ambition politique d'Agrippine et de son jeune fils Néron] ; il suffit que soit écarté celui qui le retient à présent [Claude lui-même encore vivant et régnant].
08 Alors sera révélé l’Impie [l'empereur Néron, accédant à l'empire en 54 de notre ère], que le Seigneur Jésus supprimera par le souffle de sa bouche et fera disparaître par la manifestation de sa venue [en 68, par la révolte de l'empire et le suicide même de Néron].
09 La venue de l’Impie [Néron], elle, se fera par la force de Satan avec une grande puissance, des signes et des prodiges trompeurs [on sait tous les prestiges techniques, militaires ou artistiques qui illustrèrent le règne de Néron, et qui frappèrent les contemporains].
10 avec toute la séduction du mal [on sait en même temps toute la dépravation des mœurs et les persécutions qui accompagnèrent le règne de Néron], pour ceux qui se perdent du fait qu’ils n’ont pas accueilli l’amour de la vérité, ce qui les aurait sauvés [le christianisme enseigné par Paul et les autres apôtres].
11 C’est pourquoi Dieu leur envoie une force d’égarement qui les fait croire au mensonge ;
12 ainsi seront jugés tous ceux qui n’ont pas cru à la vérité, mais qui se sont complus dans le mal [les païens, les incrédules].
13 Quant à nous [les chrétiens], à tout moment nous devons rendre grâce à Dieu à votre sujet, frères, vous qui êtes aimés du Seigneur, puisque Dieu vous a choisis en premier pour être sauvés par l’Esprit qui sanctifie et par la foi en la vérité.
11 Puis, j’ai vu monter de la terre une autre Bête [Néron] ; elle avait deux cornes [ses précepteurs, Burrhus et Sénèque] comme un agneau [les premières années de Néron, le quinquennium, furent bénéfiques], et elle parlait comme un dragon [comme un tyran qu'il était en réalité].
12 Elle exerce tout le pouvoir de la première Bête [l'empire romain] en sa présence, amenant la terre et tous ceux qui l’habitent à se prosterner devant la première Bête [César lui-même, fondateur de l'empire], dont la plaie mortelle a été guérie [la plaie mortelle de son assassinat en - 44].
13 Elle produit de grands signes, jusqu’à faire descendre le feu du ciel sur la terre aux yeux des hommes :
14 elle égare les habitants de la terre par les signes qu’il lui a été donné de produire en présence de la Bête ; elle dit aux habitants de la terre de dresser une image en l’honneur de la première Bête [César] qui porte une plaie faite par l’épée mais qui a repris vie [en la personne de ses successeurs, les Césars romains].
15 Il lui a été donné d’animer l’image [sa statue] de la Bête, au point que cette image se mette à parler, et fasse tuer tous ceux qui ne se prosternent pas devant elle.
16 À tous, petits et grands, riches et pauvres, hommes libres et esclaves, elle fait mettre une marque sur la main droite ou sur le front [la monnaie romaine portant l'effigie de César, arborée même sur la tête],
17 afin que personne ne puisse acheter ou vendre, s’il ne porte cette marque-là : le nom de la Bête ou le chiffre de son nom.
18 C’est ici qu’on reconnaît la sagesse. Celui qui a l’intelligence, qu’il se mette à calculer le chiffre de la Bête, car c’est un chiffre d’homme, et ce chiffre est six cent soixante-six.