Un héros est un homme qu'une volonté de dépassement élève au-dessus de l'homme. Demi-dieu chez les Grecs, le héros se définit, au sens classique, par le goût du risque. Le type en est le guerrier auréolé de succès militaire : le héros de l'Antiquité grecque gagnait ce titre en manifestant par des hauts faits une force physique extraordinaire. Hercule, par exemple, dans son berceau, étrangle un serpent de ses mains ; l'apparition d'Achille terrifiait les armées. Ce sens militaire ne s'applique aujourd'hui, en raison des moyens modernes de la guerre, qu'à des rescapés qui ont fait leur devoir par pure obéissance et que des évènements extérieurs nous font considérer rétrospectivement comme des héros. L'acception véritable du mot implique, au contraire, une action ou une création positive : le héros est celui qui incarne une cause nationale ou révolutionnaire, qui fait l'unanimité autour de lui et constitue une véritable force historique (toutes les grandes figures nationales ou politiques sont, en ce sens, des héros). Enfin, le héros peut être le créateur de valeurs culturelles importantes : Bergson ( dans Les deux Sources de la morale et de la religion) tenait Socrate et le Christ pour des héros, le Christ ayant révélé à l'humanité la valeur de la « charité », au même titre d'ailleurs que Rousseau, qui lui a révélé le « sentiment de la nature ». D'une façon générale, le héros représente un style de vie, au même titre que le saint et le sage, qui s'oppose à la vie prosaïque et se caractérise par une activité créatrice d'une fécondité particulière.

Mais si le saint sacrifie sa vie corporelle à sa vie spirituelle et le sage conçoit la vertu comme un équilibre entre les désirs physiques et les aspirations spirituelles, le héros, lui, voue sa destinée à une réalisation physique ou une réalisation historique. Ainsi, le héros antique est célèbre pour ses exploits physiques à la guerre ou à Olympie alors que le héros moderne est le grand homme politique, le savant ou le philosophe dont l'oeuvre marque une époque.

En d'autres termes, le héros a un destin uniquement terrestre, le sage équilibre la part des besoins physiques et des aspirations spirituelles, le saint ne veut vivre que de la vie de l'esprit. Cependant, à la différence du héros qui s'accomplit dans la création, le saint et le sage ne créent rien dans le monde. L'un s'en détache et s'en abstrait ; l'autre jouit de sa simple et sereine contemplation.





Didier Julia, Dictionnaire de la philosophie, Larousse.