Les secondes intercalaires sont ajoutées occasionnellement au Temps Universel Coordonné (UTC) afin qu'il demeure suffisamment proche (<1 s) du Temps Universel (UT) basé sur les observations astronomiques. L'UTC quant à lui est basé sur un ensemble d'horloges atomiques (plus de 400) réparties sur le globe qui fournissent une base de temps beaucoup plus stable que n'importe quelle source connue. Comme la rotation de la Terre est moins stable comparativement, d'autant plus que la durée du jour s'allonge très lentement, il est nécessaire d'apporter des correctifs occasionnels au temps atomique pour garder les deux synchronisés. En fait, l'UTC bat au même rythme que le Temps Atomique International (TAI), mais avec une différence cumulée de secondes intercalaires ajoutées.

La fréquence des corrections n'est pas fixe car la rotation de la Terre n'est pas totalement régulière. Mais on peut dire qu'elles arrivent en moyenne à tous les 18 mois. C'est l'IERS (Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence) qui a autorité pour apporter ces modifications au temps terrestre.

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