Junipero Serra, un moine bientôt canonisé mais controversé en Californie
31/1/15 - 13 H 48 - Mis à jour le 31/1/15 - 14 H 50


Une statue du père Junipero Serra exposée dans le Capitole à Washington le 30 janvier 2015

AFP
L'évangélisateur de la Californie Junipero Serra mort en 1784 sera canonisé à l'automne par le pape François, au grand dam d'Indiens locaux: le moine franciscain est pour eux celui qui a d'abord apporté la mort et la fin de leur culture.

"Nous dénonçons vivement la canonisation de celui qui a été le meurtrier de notre peuple et de notre culture", indique à l'AFP Toypurina Carac, porte-parole de la nation Kizh Gabrieleno, peuple autochtone de la région de Los Angeles.

"Nous sommes très surpris qu'un pape moderne et progressiste comme le pape François en arrive là sans avoir étudié l'histoire de Serra et son véritable héritage", ajoute-t-elle.

"Serra n'a jamais tué directement quiconque, mais Hitler non plus", renchérit Ron Andrade, directeur de la commission indienne du comté de Los Angeles, qui parle de "génocide" du peuple indien.

Une pétition, qui "demande instamment au pape François d'abandonner sa décision", avait recueilli vendredi un peu plus de 3.000 signatures sur MoveOn.org.

Il y a une quinzaine de jours, le pape, jésuite mais spirituellement proche de St François d'Assise, a en effet annoncé qu'il allait canoniser "l'évangélisateur de l'Ouest", déjà béatifié en 1988.

Une messe devrait avoir lieu à Washington, l'une des trois étapes avec Philadelphie et New York de son voyage aux Etats-Unis du 22 au 27 septembre.

La hiérarchie catholique américaine, à l'image de l'archevêque de Los Angeles José Gomez, s'est réjouie de "ce cadeau fait à la Californie et aux Amériques".

Sans pour autant cacher qu'il "ravivait des souvenirs amers du traitement des Indiens pendant la période missionnaire et coloniale", ajoutait le prélat dans un communiqué, rappelant que le pape Jean-Paul II avait demandé pardon aux peuples amérindiens en 1992.

- 'Le dessein de Dieu' -

Car la figure du père franciscain, qui a donné son nom à nombre d'écoles, rues et même une montagne de Californie, est controversée.

Elle "l'était même de son temps", dit à l'AFP l'historien Steven Hackel, auteur d'une biographie du moine espagnol, "il pouvait être colérique et têtu lorsqu'il pensait agir selon le dessein de Dieu", dit-il.

Né à Majorque aux Baléares, théologien réputé, Junipero Serra est parti au Mexique puis en Californie où il a fondé à San Diego, en 1769, la première des neuf missions créées sous son mandat pour convertir les Indiens. Un total de 21 missions allaient ensuite jalonner la côte pacifique jusqu'à San Francisco.

Là, les Indiens "devaient apprendre une autre langue, faisaient l'objet de mariages forcés, devaient s'habiller d'une certaine manière, rester dans les missions et y travailler", ajoute ce professeur d'histoire à l'université de Californie Riverside.

Et ils tombaient comme des mouches, à cause de la rougeole ou la variole apportées par les Européens. Selon l'historien, un bébé indien sur trois n'atteignait pas l'âge d'un an et quatre sur dix mouraient entre l'âge de 2 à 4 ans.

Pour Elias Castillo, auteur d'un livre qui vient de paraître sur "la mise en esclavage" des Indiens de Californie, les missions étaient des "camps de la mort" où 62.000 Indiens sont tombés roués de coups, malades ou mal nourris, sur une population globale de 300.000 personnes.

"C'est Serra qui a décidé qu'il allait en faire des esclaves, personne ne lui avait jamais ordonné", accuse ce journaliste.

Au contraire, pour un autre biographe du futur saint, Gregory Orfalea, Serra "s'est souvent fait l'avocat des Indiens auprès des autorités politiques et militaires, et a risqué sa vie pour eux".

Et la baisse spectaculaire de 80% de leur population est survenue plus tard, au moment de la Ruée vers l'Or, et plus souvent du fait de meurtres des colons que de maladies, dit-il.

Pour David Bolton, président de l'association CSMA qui étudie et oeuvre à la protection des missions, Serra "n'est pas le méchant, mais il a été le PDG, le président, l'homme en charge, c'est pour ça qu'on le critique".

Les missionnaires "ne sont pas venus avec des mauvaises intentions, ils pensaient qu'enseigner à ces nomades le mode de vie européen était mieux pour eux", dit-il.

"Tout le monde a une opinion", conclut le professeur Hackel, et "je pense qu'il ne peut y avoir que frustration et incompréhension si l'Eglise et les Indiens n'arrivent pas à se réconcilier et parler ouvertement du passé", dit-il.la-croix.com

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