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Un train de comètes éclatées dans le ciel


La comète Schwassmann–Wachmann 3 se fragmente ! Elle passe actuellement au plus près de la Terre. Une bonne occasion pour la surveiller, à l’œil nu et au télescope.




Crédits : NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), M. Mutchler and Z. Levay (STScI)
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La comète Schwassmann–Wachmann 3 approche. Depuis sa découverte en 1930, elle s'est brisée à plusieurs reprises. Parmi la quarantaine de fragments répertoriés, trois d'entre eux sont bien visibles à la mi-mai, affichant des magnitudes comprises entre 3.6 et 8.

Fin avril d'eux d'entre eux -les morceaux B et G- ont connu un brusque sursaut d'activité avec un gain de luminosité d'un facteur 6 environ ! Rapidement une équipe internationale dirigée par Philippe Lamy du laboratoire d'astrophysique de Marseille a effectué une demande de temps d'observation exceptionnelle sur Hubble, l'instrument le plus précis à disposition de la communauté scientifique. En résulte une moisson d'images extraordinaires dévoilant une multitude de fragments larges de quelques dizaines de mètres arrachés aux noyaux, formant autant de "mini-comètes".

Des images uniques dans la mesure où le mouvement apparent de l'astre est trop élevé par la suite pour être observé par Hubble. Ce sera alors au tour du télescope infrarouge Spitzer de prendre le relais.

Début mai marque l'entré dans la période la plus favorable à l'observation de cette comète. Mais seulement pour un court laps de temps dans la mesure où la pleine Lune viendra dégrader la qualité du ciel lors du passage du "train cométaire" au plus près de la Terre le 12 mai. L'observation effectuée par Hubble met en évidence le caractère hautement instable de cet objet. Aussi, les prévisions de luminosité sont-elles purement indicatives. Une surveillance jour après jour permettra peut être de surprendre un sursaut d'activité sur le fragment C, le plus gros. En tout état de cause il est visible à l'œil nu depuis le début du mois de mai. Sous un ciel de qualité moyenne, une paire de jumelles permet de l'admirer sans difficulté. Actuellement située dans Hercule, la comète se dirige vers la constellation de la Lyre (le 8) puis le Cygne.

Bonnes observations !


jean-Luc Dauvergne site du ciel et comète...